春秋战国时期，齐宣王十分喜欢听许多人一起吹竽，所以在下朝之后，他就立刻在城门口贴了一张皇榜，皇榜上的内容是：本王很喜欢听多人一起吹竽，因此贴上皇榜，召吹竽技术高深者，来给本王吹竽。

一个叫南郭的人，正哼着小曲从街上走过。就在这时，他发现前面有许多人围在一起，正在看什么。于是，他便鼓起劲，挤进人群，看见了皇榜，他眼睛一转，一个念头就出现在他的脑海中：反正齐宣王要许多人一起吹，我又为什么不可以混进去，装出会吹的样子，这样，我不就可以好好地捞一把了吗?想着想着，他就走上前去，接下皇榜。看守皇榜的士兵立刻将南郭先生带进宫。皇宫可真大呀，南郭先生跟着士兵转了半天，转得头都晕了，才见到皇上。他见了皇上之后，就到自己的寝室休息，准备第二天的演奏。

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第二天，他被召入大殿，开始吹了，虽然他很紧张，但还是跟着别人装出会吹的样子，一个月后，他居然得到了和别人一样的俸禄。

可是，好景不长，不久后，齐宣王就因病去世。他的儿子齐湣王登上了王位。和齐宣王一样，也喜欢听吹竽，可是，他喜欢一个一个地吹。南郭先生见混不下去，只好收拾衣服，连夜逃离。