宋代大文豪苏东坡曾两度在杭州为官，第一次是当通判（公元1069年），写了很多脍炙人口的西湖诗。公元1088年时，西湖久无整治日见颓败，官府花了大钱整治西湖却未见成效，时任太守竟欲废湖造田，危急时刻苏东坡再度到杭州任太守。

苏东坡认为“杭州之有西湖，如人之有眉目”，是绝对不能废弃的。他带领杭州民众疏浚西湖，终使西湖重返青春。杭州百姓感激不尽，纷纷敲锣打鼓、抬猪担酒送到太守府。苏东坡推辞不掉，只好收下。面对成堆猪肉，他叫府上厨师把肉切成方块，用自己的家乡四川眉山炖肘子的方法，结合杭州人的口味特点，加入姜、葱、红糖、料酒、酱油，用文火焖得香嫩酥烂，然后再按疏浚西湖的民工花名册，每户一块，将肉分送出去。

民工们品尝着苏太守送来的红烧肉，顿感味道不同寻常，纷纷称其为“东坡肉”。有家饭馆老板灵机一动，设法请来太守府的厨师，按照苏东坡的方法制成“东坡肉”，于是饭店从早到晚顾客不断，生意格外兴隆。别的饭馆一见也纷纷效仿，一时间，大小饭馆都卖起了“东坡肉”，“东坡肉”遂成了杭州第一大菜。后来，“东坡肉”越传越广，越做越精，成为风靡全国的一道名菜。肉类在出家人看来是俗世的东西，做官在世俗的社会中被认为是一种入世的人生态度。“东坡肉”是和苏轼做官的入世态度一致的。

事实上，此时为官还算顺畅的苏轼还不能称之为苏东坡，此时的苏轼给疏浚西湖的民工们分发的肉还不能叫东坡肉。东坡居士则是苏轼被贬官后命运多舛的一个印记，一个出世的精神印记。

他是在46岁后方自号为“东坡居士”的。

宋神宗元丰二年（1079），他44岁，横遭“乌台诗案”而身陷囹圄，后幸遇赦于元丰三年二月，被贬官至黄州任团练副使，实际上是个虚职，在阴险卑鄙的文字案中，苏轼精神上受到沉重打击。这是苏轼在政治上迭受挫折甚至经历生命危险的不幸时期，也是他生活道路中反思人生、参悟禅理、佛老思想日益根深蒂固的时期。

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苏轼被贬到黄州后，不但精神上遭受折磨，生活上也十分困顿，虽说衣可蔽体，却是食不果腹！为了一家老少十口，不得不‘面朝黄土背朝天’，脱鞋下田，亲事稼穑，其劳苦艰辛可想而知！好在困顿之中并不是人人都是势利眼，个个都落井下石，苏轼的老友马正卿伸出援手，于郡中讨得黄冈东山坡下旧营地十亩，让他亲率僮仆，于草丛瓦砾、荆棘碎石中，垦地种稻以维持生计。苏轼就此以东坡为号，作为对这一段时期困顿生活的一种纪念。

而“居士”则另有说道，“居士”是信奉佛教而不剃度出家之人，“居士”之名显示出佛老思想已成为苏轼在险恶困境中的精神支柱，成为他排除矛盾和焦虑思绪的自我解脱的神秘力量。苏轼因‘莫须有’的罪名遭贬，多少有些心灰意。他死里逃生，心灵震撼，已然是少言寡语，多思多虑。他觉得自己的生命犹如磨下的蚂蚁、旋风中的羽毛，为了心灵的平安，他对佛教越来越虔诚，于是‘盍归诚佛僧，求一洗心’，成为居士。

好个苏东坡，宠辱不惊，看花开花落；去留无意，观云卷云舒。入则“居庙堂之高”，出则“处江湖之远”，东坡肉可以看做是苏轼为官春风得意时的入世人生哲学，东坡居士则是苏轼仕途失意时出世思想的寄托。