提到“清明”、“寒食”，人们往往提及介子推。 事实上，在我国，一般都是先有节俗，后有传说。在传承至今的民俗节日中，唯有“清明”是节气兼节日的民俗大节，蕴含着极为丰富的文化内涵。清明节真正成为节日是在唐宋以后，但其历史源头却可追溯很远。今天的清明节可以看作是中国传统春季节俗的综合与升华。祭祖扫墓是清明节俗的核心。中国人历来重视对祖先的祭祀。汉代以后儒家学说的流行、宗族生活的扩大，人们返本追宗的观念更是日益增长，对于祖先魂魄托寄的坟墓愈加重视，上墓祭扫之风转盛。春季祭扫在唐代已成风气。唐玄宗曾下诏“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式”，以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明前的寒食节。“寒食”禁火、“清明”取火，扫墓亦由寒食扩展到清明，唐人逐渐将“寒食”、“清明”并称。

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清明祭祖除扫墓的“山头祭”外，后世还有祠堂祭，称为“庙祭”，庙祭跟古代春礿之祭有着密切关系。庙祭是宗族的共同聚会，有的地方径称其为“清明会”或“吃清明”。在祭祖仪式结束后，族长会主持共商族内大事，申诫族法家规，最后会聚饮食。以同食共饮的形式分享祖宗福分、团聚宗族，是古已有之的传统，所谓“以饮食之礼亲宗族兄弟”。清明处在生气旺盛的时节，也是阴气衰退的时节，人们一方面感念祖先亲人的恩惠，同时以培土、展墓、挂青等方式显示后代的兴旺。因此，祭扫祖先墓地，祭扫的不仅是生命之根，也是情感之结。对中国人来说，清明时节祭拜扫墓，不仅是仪式，更是心灵的寄托。“近世礼重拜扫，今已阙者四年。每遇寒食，则北向长号，以首顿地。想田野道路士女遍满，皂隶庸丐皆得上父母丘坟，马医夏畦之鬼，无不受子孙追养……然此已息望，又何以云哉？”这是唐代著名文学家柳宗元被贬永州司马后，致信父亲的老友许孟容，有感寒食节不能回籍扫墓而写的一段话，真实记录了这个节日在诗人心中沉甸甸的分量。今天读来，我们仍能感到字里行间透出的那份锥心之痛。