战国初期，7个诸侯国中，秦国是比较落后的。有一天，在秦国京城的南门外，一根三丈长的木头竖立着，周围站满了人。担任左庶长(秦国官名，相当于中原各国的卿)的商鞅当众宣布，谁能把这根木头搬到北门去，就赏他10金(秦以一镒为一金，一镒合24两)。人们听了，议论纷纷，都不相信有这样的便宜事，谁也没去动它。商鞅又下令说，谁要是搬了，增加到五倍，赏他50金。这时，一个男子从人群中走出来，说“我来扛”就不费力气地把木头扛到了北门。商鞅立刻叫人赏他50金。围观的人都惊呆了，不由自主地说：“左庶长说话是算数的。”

商鞅为什么要这样做呢?这得从头讲起。商勒(约公元前390～前338年)，卫国人，原名公列鞅，后因他在秦国变法有功，封于商地(今陕西商县)，后人叫他商鞅。当时的秦国，因远在西方，与齐、楚、燕、韩、赵、魏六国相比，比较落后，经常受到强国的欺负。比如秦国河西地区大片肥沃土地就被魏国强占了。公元前361年，秦孝公即位，为使秦国强盛起来，便下令求贤，广聚“有能出奇计强秦者”。这时在魏国怀才不遇、有志难以施展的商鞅得到了这个消息后就来到秦国。他三次晋见秦孝公，对他说，“要使秦国富强起来，必须实行变法，一方面要奖励英勇善战的将士，同时还要制定新的法令，做到依法办事，赏罚分明”。秦孝公很赞成商鞅的主张。可是一些朝廷大臣却竭力反对。甘龙说：“圣人不改变民俗就可以统治，智者不变更制度就可以治国。”商鞅驳斥他说：“治国没有一成不变的办法，必须因时因事而异。只要对国家有利，就不必一味效法古代。商汤、周武王没有恪守古制，却能使国家强盛;夏桀、殷纣倒是死守古法，没有变革，却灭国了。可见，反古法者，无可非议;因循守旧的人却不值得赞扬。”他劝说秦孝公不要犹豫，要下定决心，只要能使国家富强，就不必遵守旧习惯和老规矩。秦孝公很快颁布了新法。新法令规定：官职大小和爵位高低，一律以战功的大小为标准，贵族没有军功就没有爵位。老百姓多生产粮食和布帛的，免除官差。凡因懒惰而贫穷的应入官府做奴婢。

新法实行后，效果十分显著，农业生产发展了，军事力量也强大了。秦国很快摘掉了落后帽子，并打败了曾欺负过它的魏国。秦孝公更加信任商鞅，在公元前362年提升他为大良造(相当于相兼将军)。两年后，商鞅又开始了第二次变法，主要内容有：废井田，奖励垦荒;健全地方行政机构，由国家派官吏直接管理;规定刑无等级，不管普通百姓还是王公贵族，凡是违法者，一律依法治罪。并建议迁都咸阳，以便向东发展。

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商秧实行新法触犯了王公贵族的利益，遭到他们的强烈反对。他们不敢公开抵制，便由太子驷的两个师傅唆使太子故意违犯新法。可是商鞅不畏权势，坚决维护新法。他狠狠地把太子批了一顿，又给两个教唆犯治了重罪。这样，其他王公贵族再也不敢触犯新法了。