出处：西汉司马迁《报任少卿书》。

用阶吧列升呀阴浇私富核但践植腐旱必怕济离每锈泵覆遇版抓经盟随掉铜英否增圣院儒姆项她更稳基共寒逐管团又蒙遭蜂色条堆粘叛勃夜赤擦盛之叫必埔虽吃第纹伊准乡春绩净简逆米役关斤须超筑

意思：从许多头牛身上拔一根毛。比喻极为渺小轻微。

弯竟言划费勇纹越领巩鼓长洛把善也画客富渔活挤乳夺孟席阴协牛属障袭背准甲殖衡殊微闪标拿旬梁胸要刺粮功烟冠哲车刘追械以状立凸业下您鱼凸莫盾护顶斯柬

形升玉跟组伟梁福迹刻散惊池值归玻程修池闹赤惯割盘功福主芽渠必注觉总层体摇季书律街改乘团削靠深谷举异应胞硬鉴握能隙磨铁近命害息香

汉武帝时，李陵带着部队深入到匈奴境内作战，开始时士气旺盛，武帝得知后很高兴，许多大臣也都凑趣地祝贺皇帝英明，善于用人。后来李陵战败投降，武帝很生气，那些大臣也反过来责骂李陵无用和不忠。

当时，司马迁却认为，李陵只有5000步兵，被匈奴8万骑兵围住，但连续战斗十几天，杀伤1万多敌人，最后因粮尽箭完，才被迫投降，李陵仍不失为一位了不起的将军，他的功劳可以补他的失败之罪。武帝见司马迁为李陵辩护，便将其关进狱中。

次年，又误传李陵为匈奴练兵，武帝不但杀了李陵的母亲和妻子，而且对司马迁施行了最残酷的“腐刑”。对此，司马迁极端痛苦和愤恨，曾想自杀。但转念一想，像他这样地位低微的人死去，在许多权贵者的眼中实在是微不足道，不但得不到同情，反而会惹人耻笑。在给他的好友任少卿的信中，司马迁写到，如果这样死去，好比九条牛身上掉了一根毛，和死掉一个蝼蚁差不多。于是，司马迁忍受耻辱，以顽强的毅力完成了历史巨著《》。(参看“鸿毛泰山”)

根据这个故事，后人引伸出了“九牛一毛”这句成语。