古称大腊子、腊子。按动物学分类属鱼纲、鲟形目、鲟科、鲟属。中华鲟是地球上现存的最古老的脊椎动物之一，古鲟的化石出现在中生代白晋纪，距今约一亿四千万年。

分布于太平洋西北及中国海南岛以东到黄渤海等海区和珠江、钱塘江、长江、黄河等淡水河流。

中华鲟是淡水中最大的鱼，生理结构特殊。它全身无刺，只靠少量硬骨和背部一列、体侧和腹部各两列共五列漂亮的骨板及软骨脊椎支撑起庞大的身躯。中华鲟形态威猛，个体硕大，成鲟可达四米多长，体重近千斤，居世界27种鲟鱼之冠，被誉为“鲟鱼之王”，素有“长江鱼王”美称。

中华鲟具有自己独有的生活习性。中华鲟在江里出生，在海里长大，适宜于盐度1‰～35‰之间的水环境中生存。从幼鲟孵出游入大海到成年鲟返回长江繁育后代，最短也需要十年时间，世世代代，周而复始。

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每年夏秋，成群结队的中华鲟由生活在长江口外的浅海域回游到长江，历经3000多公里的溯流博击，才回到自己的“故乡”金沙江一带产卵繁殖。产后，待幼鱼长大到15cm左右，这些“游子”又携带儿女们，顺流而下，旅居海外。它们就这样世世代代在长江上游出生，在大海里生长，养成了身居海外不忘故乡的习惯。正是由于这种执着的回归、寻根的习性，所以人们称它为“中华鲟”。