《法华经》说:“众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨，即时观其声音，皆得解脱，以是名‘观世音’。”观世音菩萨修行的是大悲行解脱法门，大悲是观世音菩萨特别的德行，所以被称为大悲观世音。观世音在中国又称做观音，有人认为是因为避唐太宗李世民的讳，将“世”隐去，而变成观音的。

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据说观世音菩萨现于西方极乐世界，是阿弥陀佛的辅佐、西方三圣中的一尊，协助阿弥陀佛，接引众生往生西方极乐世界，使一切众生永远离苦恼，得安乐。观世音以大悲心观照世间众生，而现身说法，大悲救苦，成就了与佛平等的功德。观世音又摘长陀罗尼法门，为密教中具有极重要地位的菩萨。

“家家弥陀佛，户户观世音。”观音菩萨的信仰千百年来早已广泛流传。她是大乘佛教慈悲救世精神的体现。现在寺庙里的观音塑像，多数是披着白大髦的女子形象，叫白衣大士，有的塑着众多手臂和眼睛，叫千手千眼观世音；但也有长着胡子的纯粹男性形象，这也是根据佛经来的。佛经说观音可以随机应变，用种种化身来拯救众生，因此就有了种种不同名称和形象。如千手观音、十一面观音、马头观音、准提观音、白衣观音，阿么提观音、多罗观音、杨柳观音、水月观音、送子观音等等。特别是佛法传来我国并东传日本后，其显化事迹不胜枚举。从佛弟子的信仰普及为民间的信仰。“三十三观音”就是我国唐宋时代及日本民间信仰之观音集合而成。

在我国流传最广的《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心罗尼》，简称《大悲咒》，由唐三藏法师不空所译。此咒共计八十四句，内除“娑啰娑啰”句为表示五浊恶世外，其余八十三句代表八十三位菩萨。虽咒内同句甚多，然所代表的菩萨，则每句不同。《大悲咒》具有不可思议的殊胜功德，因此为一般佛教徒朝暮课诵不可缺少的内容。一切法会更是必诵之咒。

关于观世音的来历，则众说纷纭。根据《悲华经》所载，观世音本来是转轮王的长子，名叫不煦，弟弟名叫尼摩。父子三人跟随释迎牟尼修行。释迎牟尼替他们分别易名，转轮王改称“阿弥陀佛”，长子不煦改称“观世音菩萨”，幼子改称“大势至菩萨”。

在我国民间最流行的则是妙善公主的故事。本来是北宋年间的传说，说春秋时代的楚庄王，有三位公主，第三位叫妙善，自小好佛茹素，无论父王如何逼迫，也不肯结婚，要削发为尼。楚庄王要她用剑自刎，但利剑断为千节，并未伤她分毫。楚庄王又派人闷死她，阎王却使她在普陀山附近池中的一朵莲花上复活，所以后来民间的观世音造像多数立于或坐于莲座上。后来，楚广王病重，要用亲人的手和眼入药始能得救。大女和二女躲避不救，只有妙善不假思索，挖下自己双眼，井叫人砍下自己双手，制药救父。妙善盲了双眼后便出家，经历多种磨难而得道，修成千手千眼的法相。这些民间传说的细节每个版本不同，与观世音本是男身的说法却都大异其趣。

通常在观音大士的塑像两边，有一对童男童女，男的叫“善财’，女的叫“龙女”。

“善财童子”，是福城中一位长者的儿子，因“生时种种珍宝自然涌出”，无数财宝与之俱来而得名。尽管家财万贯，但善财看破红尘，视财产如粪土，发誓修行成佛。在文殊菩萨的指点下，善财童子历访五十三位名师，而进入佛界。佛经中即有“善财童子五十三参”的佳话。最后在普陀山拜谒观音菩萨，得到观世音的教化而示现成菩萨。为辅助观世音普度众生，现童子身，成为观世音菩萨的左近侍。而许多佛教徒仅从字面上加以误解，以为“善财”一定是善于理财，又善于招财；作为“童子”，又以为妇女拜求他定能得生贵子。

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“龙女”，佛经中记述她是婆竭罗龙王的小女儿，是法华会上的有名人物。龙女自幼智慧通达，八岁时已善根成熟，在法华会上当众示现成佛。为了辅助观世音菩萨普度众生，龙女又由佛身示现为童女身，成为观世音菩萨的右近侍。

普陀山是观世音菩萨现身说法的应化圣地，所以山上各寺以供奉观音菩萨为主。据佛教史籍记载，唐朝大中年间(公元847一859年)，有一位印度高僧来此参拜，亲眼看到观音菩萨现身说法，并授以七色宝石，因此称普陀为观音显圣地。

后梁贞明二年(公元916年)，日僧慧铐到五台山参拜文殊道场，看见一尊观音大士圣像，清净庄严，想请回日本供养，又怕该寺当家不肯，于是就偷偷地将这尊圣像请走，随即买舟东渡，准备回国。当船驶到浙江定海舟山群岛新逻礁附近的时候，忽然海洋中涌现无数铁莲花(今称莲花洋)，挡住航道，使船不能前进。如此一日三夜，船无法开出，只能绕着普陀山四周打转。慧鳄见此奇异，便跪在圣像前面忏悔说:“大士，弟子因菩萨圣像庄严，我国佛法未遍，圣像少见，所以想请圣像回国供养。如果因我是不予而取的，或是我国众生无缘供养，弟子就在此地建立精舍，供养圣像。”慧铐忏悔完毕，船就飞速驶到潮音洞边，安然停下。慧铐登山后，在潮音洞附近，找到一家渔民的茅舍，见舍主张翁说明来意。张翁欢喜异常，说：“菩萨愿意住在这个荒山孤岛，说明与我们太有缘了。就请师父和菩萨一并住在这里。我把房子让出来筑庵供奉菩萨，将全山民众招集起来参拜菩萨。”慧铐因此也就不回日本，在山筑庵安住。民众称此庵为“不肯去观音院”，慧铐成为普陀山第一代开山祖师。从此，普陀山就成为我国着名的观世音菩萨道场了。