1910年3月27日，生于福建省古田县岭尾村。

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中华人民共和国建立以来，林耀华先后深入藏区、东蒙草原及鄂伦春族和达斡尔族居住地进行民族工作和学术考察。参加并领导对云南省诸少数民族的识别与社会历史调查工作，担任《辞海》编委会委员兼分科主编及民族问题五种丛书编委会副主任委员。

30多年来，他应用人类学知识为新中国服务，率先运用马克思主义指导人类起源论研究，其著作《从猿到人的研究》使国内的人类学研究转到新的方向。

他主编的《原始社会史》，内容侧重中国，兼顾世界，是目前中国阐述原始社会史最为详尽的一部学术著作。

他自1941年起先后在云南大学、燕京大学、北京大学和中央民族学院致力于原始社会史和民族学的教学工作，培养了一批教学和科研人员，为中国民族学的发展作出了重要贡献。

他的许多民族学论文(包括与他人合作的)，辑成《民族学研究》一书，对原始社会史分期、少数民族社会形态、民族学研究方向提出了有价值的见解。其学术成就引起国际学术界的重视，现被聘任国际人类学和民族学协会主编的《当代人类学》通讯编辑、日本国立民族学博物馆高级研究员和美国传记研究所的国际名誉顾问。

他的传记已被多种国际名人传收录，如美国《世界名人传》第6、7版，英国《当代成功的国际名人传》和日本《文化人类学事典》等书。

林耀华主要著作

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1. Golden Wing: A Sociological Study of Chinese Family, London, Routledge, Kegan Paul, 1947. 中文版《金翼-中国家族制度的社会学研究》，庄孔韶、林宗成译，三联书店，北京，1989。2000年再版。

2.《凉山彝家》，商务印书馆， 1947。英文The Lolo of Liangshan (Liang-shan I-chia) Human Relations Area Files, Inc. New Haven, 1960.

3.《从猿到人的研究》，北京耕耘出版社，1951。

4.《原始社会史教学大纲》(草案)，中华人民共和国高等教育部审定，北京高等教育出版社，1956。

5.《原始社会史》(主编)，中华书局，北京， 1984。

6.《民族学研究》(论文集)，中国社会科学出版社，北京，1985。

7.《民族学通论》(主编)，中央民族学院出版社，北京，1990 版，(1997修订再版)。

8.《凉山彝家的巨变》，商务印书馆, 北京，1995。

9.《林耀华先生学述》，浙江人民出版社，杭州，1999。

10.《从书斋到田野》，中央民族大学出版社，北京，2000。

11.“中国的经济文化类型”，(与切博克萨罗夫教授合著)，原载《苏联民族学》1961年第3期。日译连载于《东亚民族学论文集》第2(1965)、3 (1966)和第4集(1967)。中文版初见于中央民族学院民族研究所编《民族研究论文集》第3集(1984)，第10-53页。