铁石心肠这个成语来源于《陏书·敬肃传》。

公元604年，隋朝太子杨广杀死其父隋文帝即位，史称隋炀帝。炀帝登基后，就命负责检察工作的司隶大夫薛道衡对天下官员进行一次考察。

薛道衡经过一番调查了解，最后向炀帝作了禀报。他对卫州司马敬肃的评语是“心如铁石，老而弥笃”，意思是心肠像铁石一样坚硬，办事老练而又忠诚老实e从此，炀帝对敬肃留下了比较深刻的印象。宇文述的家乡在卫州，那里属于敬肃管辖。宇文述不时命人送书信给敬肃，表面上是笼络关系，实际上是要敬肃保护他在家乡的亲朋。

宇文述的书信每次送到敬肃那里，敬肃总是不拆开就退给送信人。送信人不敢把实情禀报宇文述，以致宇文述一直以为敬肃领了他的情，不敢得罪他家乡的亲朋。

那些亲朋依仗朝中宇文述的保护，为所欲为，鱼肉百姓。受害的百姓忍无可忍，向敬肃告发。敬肃派人査清事实后，并不顾及他们是宇文述的亲朋，-一捉拿归案，依法严厉惩处。

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宇文述得知这个情况后，对敬肃怀恨在心，便一再在陏炀帝面前说敬肃的坏话=>隋炀帝本想升任敬肃为太守，因宇文述竭力反对，最后也就只好作罢