公元208年，曹操率大军攻打吴国，吴蜀联合抗曹，因魏军不擅水战，庞统假意投奔曹操，建议魏军船只用铁索连在一起以抵御风浪。这一天，曹操正在大船上演练水军，程昱、荀攸都对曹操说：“铁锁连船固然有好处，可是万一东吴用火攻，便难躲避。”曹操听后大笑说：“你们哪里知道，火攻要靠风力。现在正是冬天，只有西北风。东吴若要用火攻，被西北风一吹，岂不是自己烧自己？”

却说周瑜有一天站在山上眺望对岸形势，忽然狂风大作，一面旗角不时从周瑜脸上拂过，周瑜猛然想起一件事来，心里一急，大叫一声，口吐鲜血，昏迷过去。

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周瑜卧病在床，鲁肃非常着急地去见诸葛亮，诸葛亮微微一笑说：“都督的病，我倒是会治。”鲁肃高兴地说：“先生真能把都督的病治好，便是救了江东百姓！”忙请他去给周瑜看病。

周瑜见诸葛亮到，披衣坐在床上，诸葛亮问候说：“几天没有见面，想不到都督竟病了。”周瑜说：“人有旦夕祸福，谁也说不定。”诸葛亮笑说：“天有不测风云，人怎么能料得到呢？”周瑜听了，顿时变色，呻吟了两声。

孔明说：“都督心中是觉得烦闷吧？”周瑜说：“对。”孔明说：“这个病必须用凉药来治。”周瑜说：“已经服过凉药了，全没有效用。”孔明说：“得先理气，气如果通顺了，都督的病自然也就好了。”

周瑜估计诸葛亮一定知道自己的心思了，便用话试探着说：“想要顺气，该服什么药呢？”孔明请左右的人都出去后，在纸上写了十六个字的药方：“欲破曹公，宜用火攻，万事俱备，只欠东风”。周瑜看完，大吃一惊，心中暗想：孔明真是神仙！我的心事他早猜到了。便笑着说：“先生已经知道我的病源，得用什么药来治呢？病情危急，请先生救我。”诸葛亮根据对气象的观察，已经预测到这几天会有一场突发的东南风，就说让周瑜筑造七星坛，他在坛上作法，借三日东南风破曹操。周瑜一听，病完全好了。

七星坛筑成，诸葛亮披散着头发，赤着双脚，身上穿件道士的法衣，开始借东风。到三更时分，果然吹起了东南风。周瑜正在高兴，突然想到诸葛亮的本领实在了不起，留他不得，立即派丁奉、徐盛去七星坛杀诸葛亮。谁知这时，诸葛亮早已不见了人影。

诸葛亮回到夏口，当即调兵遣将，到各处堵截袭击曹军。关羽见军师派了别人，却唯独漏了他，便问军师为什么，诸葛亮说怕他放了曹操。关羽便立下军令状，诸葛亮才勉强答应，派他带着关平、周仓去华容道埋伏。

黄盖依计准备好二十艘火船，船内满载芦苇干柴，灌了鱼油，铺上硫黄，派人给曹操送信，约定夜间押着粮船去投降，船上都插着青龙牙旗做标记。到了三更天，东南风很急，月光下，江水被风吹动，就像万条银蛇。曹操迎风站在大船上，遥望江面，想着不久就可以进军江南，不由哈哈大笑起来。忽然，一个军士指着前方说：“江南有一队船过来了。”不大工夫，已经看得很清楚，那些船上都插着青龙牙旗。曹操高兴地说：“黄盖投降来了！这是上天在帮助我！”

来船越来越近，程昱看了一会儿，对曹操说：“黄盖的船是假的！如果是粮船，一定是又稳又重，可前边来的船却很轻似的浮在水面上，现在又刮着东南风，如果敌人用计可怎么办？”曹操一下明白过来，但为时已晚。黄盖的船一点上火，火趁风势，风助火威，二十艘火船撞入水寨，曹军的水寨顿时大火冲天，把天空都映红了。甘宁带领部下，打着曹军旗号，往曹操的粮库放火。顿时水上、岸上大火连成一片，曹操在火阵中左突右闯，带领着张辽等人往乌林狂奔而去。

曹操逃到乌林，见这里山势险要，树林茂密，忽然仰天大笑起来说：“我不笑别人，只笑周瑜、诸葛亮毕竟不懂计谋。若先在这里埋伏一军，那就厉害了。”语音未落，赵云率军杀出，曹操吓得几乎从马上跌了下来。曹操慌忙叫手下徐晃、张合挡住赵云，自己则抽身逃走。赵云拦杀了一阵，抢了不少旗帜，便领着人马走了，没再向前追赶。

曹操与众人逃到葫芦口，兵将饿得发慌，马也走不动了。曹操令人埋锅烧饭，自己又大笑起来说：“周瑜、诸葛亮到底没有计谋，要是在这里也埋伏一队人马，那我们还逃得了吗？”话刚说完，张飞便率兵杀了出来。曹兵在长坂桥见识过张飞的厉害，个个胆寒，有的连马都上不去了。匆忙之间，许褚飞马来战张飞，张辽、徐晃也上前夹攻，曹操乘机逃走。张飞缴获了不少战马、旗帜，回夏口报功去了。

到了十字路口，探路的军士向曹操请示方向。曹操便传令“走小路”。原来，曹操想：诸葛亮诡计多端，他故意派人在山路上点起烟火，使我军不敢从山路走，他却在大路上埋伏好了等我们，我偏不上他这个当！走了半天，路渐渐平坦了，曹操又哈哈大笑起来，部将知曹操又是在笑诸葛亮、周瑜无谋。笑声未落，只听一声炮响，关羽领兵拦住了去路。

众将已经人困马乏，看到前面是关羽，都吓得丢魂丧胆，不能再战。曹操愣了一会儿，说：“到这个地步，也只好决一死战了！”众将说：“就是人不怕死，马也没有力气了，哪里能够打仗！”谋士程昱建议曹操亲自去向关羽求情，也许能放曹操人马过去。曹操一想也只有这个办法，便硬着头皮去求关羽。关羽见曹军个个衣甲不全，浑身泥浆，泪流满面，心中不忍，再想起曹操当年对他的许多好处，特别是自己闯关杀将之后，曹操特意派张辽拿着文书，通知各关口放行，便不由得动起感情来，于是长叹一声，转过身子把他们放走了。

关羽猛然记起军令状，忙又勒马回头，大喝一声：“你们往哪里走！”曹军一听，吓得滚下马鞍，伏在地上哭拜。关羽到底重义气，还是放了曹军。曹操走出华容道，待曹仁赶来接应时，只剩二十七骑了。

这一仗杀得曹军死伤无数，大伤元气。

赤壁之战是中国历史上以少胜多、以弱胜强的一次著名战役。“万事俱备，只欠东风”的典故也由此而来。