袁绍出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。袁绍是东汉末年群雄之一，官至大将军、太尉，封邺侯，是东汉西园八校尉之首、十三路诸侯的盟主，也是三国时代前期势力最强的诸侯。在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于公元199年，击败割据幽州的军阀公孙瓒，势力达到顶点。袁绍手下有三个著名谋士：沮授、田丰和许攸。但是，三个杰出人才的谋略，都没有被袁绍采用。

　　史载，沮授“少有大志，擅于谋略”。曾任冀州别驾，举茂才，并当过两次县令。后来又当韩馥别驾，被韩馥表为骑都尉。后归附袁绍。沮授经历了短暂的失落后，慢慢地习惯了战争所带来的残酷和无奈。当沮授缓缓的抬起头，仔细的端详着眼前这位相貌堂堂的新主子――袁绍，他那文雅的谈吐、恢弘的气度以及独步天下的雄心壮志，似乎于当初那个“幽滞之士”韩馥有着天壤之别。眼前的一切，对于沮授产生了某种难以抑制的吸引力。带着几丝兴奋和激动，沮授缓缓的开启了自己心中的那扇大门。在与新主子的第一次见面中，他就决定将自己的才学甚至自己的生命，全部无条件地交与对方。

　　公元191年，袁绍问计于沮授：“如今贼臣作乱，朝廷西迁，我袁家世代受宠，我决心竭尽全力兴复汉室。然而，齐桓公若无管仲就不能成为霸主，勾践无范蠡也不能保住越国。我想与卿同心戮力，共安社稷，不知卿有何妙策？”

　　沮授献计：“占领冀、青、幽、并四州，集天下英雄豪杰与军队，迎接在长安的汉献帝至洛阳，挟天子以令诸侯。只需数年就能平定天下”。袁绍听后大喜，立刻任沮授为奋威将军，使他监护诸将。此后短短数年，袁绍领地大扩，兵员大增。

　　公元195年，汉献帝辗转流亡到河东等地，沮授建议袁绍速迎献帝，迁都至邺城，挟天子以令诸侯；袁绍听后打算听从沮授的建议，但郭图等人认为要复兴汉室太难，而且迎来献帝会掣肘自己的权力，劝袁绍不要用此计策，袁绍于是放弃。次年曹操却在荀彧的谋划下，迎献帝，迁都许昌，成功挟天子以令诸侯。如果袁绍能按沮授的计谋行事，将献帝迎到邺城，曹操就没有好日子过了。

　　其后，袁绍命长子袁谭为青州都督，沮授反对，认为是祸胎，但袁绍坚持要安排三个儿子各据一州，以观察其能力。袁绍死后，三子因争位而大战，从而使袁氏彻底走向覆灭。

　　后来，袁绍打算向南用兵讨伐曹操，沮授和田丰力劝袁绍勿过分用兵，但遭郭图等人反对，袁绍不采纳沮授及田丰之计，沮授就开始渐渐被袁绍疏远。袁绍于是准备南攻曹操，发动官渡之战。

　　在官渡之战前夕，沮授就预料到袁绍会陷于灭顶之灾。他集合宗族，散尽自己的家财，说：“夫（袁绍）势在则威无不加，势亡则不保一身，哀哉！”沮授的弟弟不认同，说：“曹公士马不敌，君何惧焉！”但沮授看得出曹操的雄才说：“以曹兖州之明略，又挟天子以为资，我虽克公孙，觿实疲弊，而将骄主横，军之破败，在此举也。扬雄有言，‘六国蚩蚩，为嬴弱姬’，今之谓也。”

　　袁绍进军黎阳，遣颜良攻刘延，沮授劝说：“良性促狭，虽骁勇不可独任。”反对以颜良独自领军，但袁绍不听。后曹操救刘延，斩杀颜良。在袁绍将渡河之前，沮授又认为袁军应该留守延津，分兵进攻官渡，若能战胜，再增兵官渡也不迟；如果不顺利，军队也可以安全撤离。但袁绍不听。沮授叹息，称病不愿再见袁绍。袁绍因此憎恨他，将沮授所属的军队都调给郭图统领。

　　官渡之战一开始，沮授就提出了正确的战胜曹军的办法，这就是打持久战。因为袁绍军队的粮草要比曹操军队多得多，只要一坚守下来，曹军将不战自乱。袁绍就可不费吹灰之力而战胜曹操。从整个三国时期来看，沮授的这一战法与后来司马懿战胜诸葛亮的方法不谋而合。但是，当时的袁绍正在踌躇满志之时，他根本不会接受沮授之良策，最终还将沮授无情地关进了大牢。

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　　官渡兵败，袁绍仅带800余兵仓惶逃命。撤军时，沮授被俘，被押见曹操。曹操亲自为其松绑劝降。沮授坚决不降，曹操见沮授不肯加入他的阵营，感到可惜，叹道：“若能早点获得沮授，那天下现在应该平定了”。沮授虽不降，但仍获曹操厚待，可是，后来沮授密谋逃回袁绍阵营，事败被杀。

　　后人有诗赞沮授：

　　河北多名士，忠贞推沮君。

　　凝眸知阵法，仰面识天文。

　　至死心如铁，临危气似云。

　　曹公钦义烈，特与建孤坟。