“衣冠禽兽”一词，喻指其行为如同畜生的恶人。明代以前，人们要表述此意时，则常用“衣冠枭獍”(枭为食母的恶鸟， “獍”是吃父的恶兽)一词。

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“衣冠禽兽”一词，来源于明代官员的服饰。明代中期以前的“衣冠禽兽”是赞语，颇有让人羡慕的味道。明代官服规定：文官官服绣禽，武官官服绣兽。文官一品绯袍，绣仙鹤;二品绯袍，绣绵鸡;三品绯袍，绣孔雀;四品绯袍，绣云雁;五品青袍，绣白鹇;六品青袍，绣鹭鸶;七品青袍，绣鸂勒鸟;八品绿袍，绣黄鹂;九品青袍，绣鹌鹑。武官一品二品绯袍，绣狮子;三品绯袍，绣老虎;四品绯袍，绣豹;五品青袍，绣熊;六品七品青袍，绣彪;八品绿袍，绣犀牛;九品绿袍，绣海马。因此，布衣做官被称作“衣冠禽兽”。

明朝中晚期，宦官专权，官场腐败，文官爱钱，武将怕死， 欺压百姓，无恶不作，官将声名狼藉。百姓视其为瘟神盗匪，于是便贬其义，称为非作歹的文官武将为“衣冠禽兽”。其贬义之称，最早见于晚明陈汝元的《金莲记》。清代以来，“衣S冠禽兽”遂用作贬义词。