中国人的起源众说纷纭，至今仍有不少西方学者坚称中国人的祖先是来自中亚的（西来说）及自南亚北上的（南来说）。不过，目前累积的资料已可证明中国人的祖先是在中国大陆生息繁衍而且延绵不断。有关中国种族的分类，则绝大多数是属於蒙古人种，仅在中国西部及西北边陲地区出现少数与欧洲混血的人种。换言之，中国大陆是蒙古人种的摇篮地。

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根据蒙古人种的早期特徵，有些学者主张中国人的起源可追溯到更新世早期至中期的元谋人、蓝田人、郧县人、北京人及南京人，但是具体可观察到的头骨型态特徵在早期智人（大荔人）才出现。根据晚期智人化石（如柳江人、山顶洞人）及其文化遗存的分析，反映出蒙古人种在中国南北出现地区性的差异：即柳江人化石的型态特徵接近现代蒙古人种的南方类型；山顶洞人则呈现现代亚洲北部蒙古人种的北方类型。

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自旧石器时代晚期至新石器时代早、中期，因全球气候变化所导致的动植物演替，影响到史前人的迁移、隔离及人种的混合与融合。在中国北方及东北地区已经成为不同种族杂居的交汇地带，黄河流域基本上形成以东亚蒙古人种为主体的史前居民；华南地区的居民群体则更接近南亚蒙古人种。在文化内涵上，公元前叁千年以后，出现了南北叁个不同的文化群体∶在黄河流域有以篮纹、方格纹为主的黑陶文化和灰陶文化，以及器形以实足叁足器、袋足器和圈足器为共同特徵的龙山文化；北方地区以细石器和陶器伴存的文化群体为主；南方则出现印纹陶、有肩、有段石器的文化群体。