龙卷风是底层大气中最强的小尺度涡旋系统，具有奇特的外形和巨大的威力。它从雷云的底部向地面垂下一个弯曲的云柱，上大下小，远远看去，如同象鼻在空中游动。由于强烈的吸力和旋风，象鼻所到之处，地面仁的沙石、碎片、尘土和其他各种物体，包括人在内，都会被抛在半空，飞舞飘移，在水而上则吸起高大的水柱，周围浪花飞舞，几分钟后，一切又都恢复了平静，留下的却是一片灾难：树拔车翻，墙断屋破，人畜伤亡，龙卷风的破坏力是十分严重的。1925年3月18日美国出现了一个罕见的强龙卷，行程360公里，沿途造成689人死亡，1980人受伤。1956年9月24日上海出现强龙卷风。把11万公斤重的储油捅举起，抛到15米高的空中，而后落在125米远的地方。北京在1956年6月15日下午6时52分到54分也出现一次龙卷风。1970年5月27日在湖南澄县形成一个龙卷风，后经过河水时，在江心卷起30米高几十平方米大的水柱，河底都吸干了。此外，龙卷风还能带来各种奇雨，有不少文献记载，在狂风暴雨中降落黑色的谷子、麦子、大鱼、青蛙，甚至还有银币和“血雨”。这不是天赐，而是龙卷风从别处席卷来的。

龙卷风多发生于高温、高湿的不稳定气团中，并与其他天气系统给予的激发密切相关，如具有强烈上升气流积雨云母体中的旋转云块，当旋转云块盘旋而下时，便形成漏斗状云柱。

陆地龙卷风直径通常在百米左右，陆龙卷风比水龙卷风要大一些。一般以每小时50公里的速度做直线运动，生命期短，最长不超过几小时。龙卷风中心为直径约20米的空心眼区，眼外为涡旋云壁，并有更小的涡旋在其中游动，发出刺耳的啸声，龙卷风中心气压极低，旋风特强，数倍于12级强台风。当其快速移过一座门窗紧闭的建筑物时，屋内外便产生强大的压力差而引起内部爆炸，掀掉屋顶，推倒墙壁。

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世界各地都可以出现龙卷风，但较多的有美国、英国、新西兰、澳大利亚、意大利和日本。在我国龙卷风并不多见。春夏主要发生在华南华东一带，我国近海可以见到水龙卷风。目前，虽然在观测、监视、报警方面已有许多改进，但预报龙卷风的发生仍有许多困难。