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故事发生在美国南部的一座滨海小镇上，小镇上住着一位老人圣地亚哥，他是一名渔夫，也是一个勇敢、乐观、坚持不懈的人。

最近，他的运气很不好，他已经连续84天没有捕到过一条大鱼了，今天是第85天。早晨，小孩马诺林请老人到咖啡馆喝咖啡。喝完后，老人带好了捕鱼工具，驾船出海。

船驶向美国南部的一片海域。中午，老人把船停下，在那里放下了鱼饵。这次老人的运气还算不错，不一会儿，鱼便咬住了鱼饵。这条鱼力气特别大，老人有几次差点被鱼拖进了海中，差点翻船。在与大鱼搏斗的过程中，老人没有水，没有食物，只能吃一些生鱼，更没有灯。他的左手已经严重抽筋了，什么事也做不了，右手拉着鱼线，被割出了许多道伤疤。尽管环境这么恶劣、处境这么危险，但他还是坚持不懈，拉住鱼线不放，被大鱼拖了近两天，大鱼也因为力气耗尽，被迫浮出水面，老人终于见到了自己的对手——一条体型巨大的大马林鱼，和老人的船差不多大，也很重，它不停地徘徊在船边，妄图打翻老人的船。一次大鱼跃出水面，老人用鱼叉一刺，大鱼死了，老人将它绑在船的一侧，然而因为血迹，引来了鲨鱼。

第一次来了一条灰鲸鲨，老人拿上鱼叉，迅速刺了下去，可因为缺乏经验，没有及时拿回鱼叉，鱼叉被卷进了大海，老人失去了他最好的武器。之后老人用小刀绑在浆上，抵御鲨鱼。经过几番战斗后，也被卷入海中，大鱼被吃了近一半。最后一次有许多只鲨鱼，老人没有任何尖锐的武器，用棍子打，用船舵抡，直到棍子断了、船舵没了，鲨鱼才离开，鱼也毫无悬念地被吃得什么也不剩。

全书的最后，老人驾船向北，回到美国，结束了这次惊险的捕鱼经历。