《钢铁是怎样炼成的》是一部描写新人成长历程和揭示新人优秀品质的优秀小说。

小说告诉人们，一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人也战胜自己，只有在把自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候，才会创造出奇迹，才会成长为钢铁战士。革命者在斗争中百炼成钢，这是小说的一个重要主题。

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通过揭示保尔为了党和人民的事业，敢于战胜任何艰难困苦的刚毅性格，小说形象地告诉青年一代，什么是共产主义理想，如何为共产主义理想去努力奋斗。革命战士应当有一个什么样的人生，这是小说的又一主题。

保尔在凭吊女战友娃莲的墓地时所说的那段话，就是他的共产主义人生观的自白，也是对小说这一主题的阐发： 人最宝贵的东西是生命，生命对于我们只有一次。一个人的生命应当这样度过；当他回忆往事的时候，他不因虚度年华而悔恨，也不因碌碌无为而羞愧这样，在临死的时候，他能够说：我整个的生命和全部精力，都已献给世界上最壮丽的事业为人类的解放而斗争。 可以这样来概括小说的主题思想：人的一生应当像保尔那样去度过。

奥斯特洛夫斯基曾经回答说：钢是在烈火与骤冷中铸造而成的。只有这样它才能成为坚硬的，什么都不惧怕，我们这一代人也是在这样的斗争中、在艰苦的考验中锻炼出来的，并且学会了在生活面前不颓废。 这个书名，形象地概括了他所要表达的思想内容；自己这一代人的成长道路和思想性格。