东汉末年，爆发了由张角、张宝、张梁，兄弟领导的黄巾起义，百姓纷纷相应。消息传到洛阳，灵帝连忙下诏，令各地官军讨贼立功，又派中郎将卢植、皇甫嵩，朱隽各领兵马征讨义军。

幽州太守刘焉见起义大军逼近幽州，连忙召校尉邹婧商议。邹靖说：“黄巾军兵强势大，我们兵力单薄，必须赶快招募兵马才可应对。”

这天，涿县刘备进城时看见了榜文，不禁慨然长叹。却听身后有人喝道：“大丈夫不为国出力，为什么叹气？”刘备回头一看，只见那人升高八尺，豹子头、圆眼睛、满腮刚须，声如洪钟。刘备见那人相貌非同寻常，忙请教其姓名。那人自报说姓张名飞，字翼德，做卖酒，屠猪的生意。但不甘心于此，想为国家建功立业。

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刘、张两人彼此觉得很投缘，便相邀到酒店说话。两人正谈得高兴，只见一个大汉，推着一辆车在店门口停下。这人身高八尺，胸前长须飘飘，面目红枣，丹凤眼、卧蚕眉。刘备见其相貌不凡，便邀他同桌饮酒。

那人说：“我姓关名羽，字云长，因杀死一个恶霸，在外乡避难已五六年了，见了榜文便来投军。”三人心志相投，酒后一起来到张飞的庄上接着商谈。

第二天，张飞令人在庄后桃园内摆下乌牛、白马等祭品，三人跪地焚香盟誓，愿齐心协力上报国家，下安百姓，自今后三人结为异姓兄弟。因刘备年长为兄，关羽、张飞次之为弟。

张飞请铁匠为三人打造兵器。待一切齐备，三人便带领乡山壮士五百多人，投奔幽州太守刘焉。三人在攻打涿部、青州、颍川时，屡建战功，并协助朱隽攻破宛城，扫平黄巾之乱，然后随朱隽班师回京。

朝廷犒赏有功之臣，刘备得到定州中山府安喜县县尉之职。可是上任仅四个月，就因为官清廉，没钱贿赂来考察的督邮而遭陷害。

张飞闻听此事后，气得两眼圆睁，闯入驿馆，将那督邮从房中揪出、绑在栓马桩上，折下柳条便狠劲抽，打得督邮杀猪般地嚎叫。

督邮挨了一顿打，羞恼万分，回去报告定州太守。太守下令，在各处张贴文告，捉拿刘备。三兄弟无奈，便弃官投奔幽州牧刘虞麾下，后经公孙瓒举荐，朝廷任刘备为平原县令。