张文端公居宅旁有隙地，与叶氏来邻，叶氏越用之。家人驰书于都，公批诗于后寄归，云："一纸书来只为墙，让他三尺又何妨。长城万里今犹在，源不见当年秦始皇。"家人得书，遂撤让三尺，叶氏感其义，亦退让三尺，故六尺巷遂以为名焉。

这里的张文端公即是清代大学士桐城人张英(清代名臣张廷玉的父亲)。清代康熙年间，张英的百老家人与邻居叶家在宅基的问题上发生了争执，因两家宅地都是祖上基业，时间又久远，对于宅界谁也不肯相让。双方将官司度打到县衙，又因双方都是官位显赫、名门望族，县官也不敢轻易了断。

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于是张家人千里传书到京城求救。张英知收书后批诗一首寄回老家，便是这首脍炙人口的打油诗。张家人豁然开朗，退让了三道尺。叶家见状深受感动，也让出三尺，形成了一个六尺宽的巷子。