李白，字太白，自号青莲居士，祖籍陇西成纪（今甘肃省天水市近）。在武则天称帝的大足元年（701），李白出生于安西都护府所统辖的碎叶城（今吉尔吉斯坦境内的托克马克）一个富有的家庭，他的父亲可能是一个富商。五岁时，李白随父亲迁居绵州（今四川江油县）。

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李白少年时代接受的教育是多方面的，他“五岁诵六甲，十岁家”。“十五好剑术”，“十五游神仙”，“十五观奇书，作赋凌相如。”20岁前后游历了成都峨眉山等地，还和一个叫东岩子的隐士共同在青城山隐居了数年。这些生活经历对李白思想性格的形成有着深刻的影响。

李白一方面接受了传统的儒家思想，热衷用世，追求功名，想要“济苍生”、“安社稷”；另一方面又具有浓厚的道家思想，浮云富贵，粪土王侯，隐逸求仙。这两种思想结合起来，形成一种功成身退的处世态度。正如李白在《代寿山答孟少府移文书》中所说：“奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一。事君之道成，荣亲之义毕，然后与陶朱、留侯，浮五湖、戏沧洲，不足为难矣。”

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开元十三年，李白25岁，为了实现自己的抱负，离开蜀地，开始漫游。他不屑于参加科举考试，希望能凭借自己的才能和声望，得到某个有力人物的推荐直取卿相，漫游正是为了寻找这样的机会。李白出蜀后，南游洞庭，东游金陵、扬州。后来回到江夏一带，在湖北安陆与唐高宗时做过宰相的许圉师的孙女结了婚，遂定居安陆。后北游洛阳、太原，东游齐鲁，寓家任城（今山东省济宁市）。天宝初年南游会稽，与道士吴筠隐于郯中。在十几年的时间里，他几乎漫游了半个中国，写了许多优秀的诗篇，显示出高超的艺术才能。

天宝元年，李白42岁，因吴筠推荐，被唐玄宗征召入京。李白初到长安，得到了玄宗的礼遇，“置于金銮殿，出入翰林中，问以国政，潜草诏诰，无人知者。”（李阳冰《划堂集序》）但李白只是以文学辞章见重，供奉翰林实际上是虚职，没有什么实权，他那“济苍生”、“安社稷”的抱负得不到施展的机会。尤其是自开元末年以来，政治日趋腐化，政权把持在奸相李林甫等人的手中。李白不肯投靠权贵，在政治上自然是没有出路的。他“戏万乘若僚友，视俦列如草芥”，纵酒狂歌，桀骜不驯。于是，诽谤和冷遇接踵而至。他感到自己留在长安已经多余，便恳求还山，于天宝三载痛苦地离开了长安。

经过长安三年的政治生涯，李白对现实的认识比较清醒了。在供奉翰林期间，他写了一些歌咏宫廷生活的诗歌，但这不是他创作的主流。总的来看，他的创作比前一时期具有更强的思想性和更深刻的政治内容。

从天宝三载到天宝十四载，李白又漫游了十二年，游踪启蒙及汴梁、齐鲁、江浙、燕赵。李白离开长安不久便结识了杜甫，二人结下了深厚的友谊。从天宝四年开始，李白更热衷于求仙访道，试图以宗教麻醉自己，以摆脱胸中的悲愤与苦闷，可是，他并没有忘怀现实政治，这一时期的政治腐败在他的诗中得到了曲折的反映，使他的诗歌带有更为深广的忧愤。

天宝十四载（755）十一月爆发了“安史之乱”。李白由宣城流亡到郯中，后隐居庐山。在这期间，他写了一些反映战乱的诗歌，表达了忧国忧民的感情。唐肃宗至德元载（756）十二月，肃宗派 弟弟永王以搞敌平乱为号召，在江陵招募将士数万能人，顺江东下，路经庐山辟李白为幕僚。李白出于报国安民的诚意，加入了永王幕府。

肃宗与永王之间矛盾很深，肃宗深怕对方抢夺自己的帝位，便发兵征讨。至德二载，永王兵败被杀，李白也以从逆罪被抓进监狱，第二年长流夜郎（今贵州省桐梓一带）。乾元二年春，李白行至三峡遇赦放不觉 ，后往来于宣城、历阳等地，仍然密切关注着时局的发展。上元二年，李白61岁，听到李光弼率大军征讨史朝义的消息，还曾请缨从军，半道因病而还。宝应元年（762），李白到当涂投靠族叔李阳冰，十一月病逝，享年62岁。李阳冰将他的作品编成《草堂集》十卷，可惜没有流传下来。现存李白的诗共约一千首。