中国皮影戏历史悠久，相传皮影戏产生于汉代已经有200年的历史了，汉武帝的宠妃李夫人死后，汉武帝思念成疾。宫中有个叫少翁的人，用素纸剪成李氏人形，将纸放在灯前投影到帷幕上，武帝看后，似见到李氏一样，病渐好。

这便是皮影戏的雏形，后来发展成为皮制，再配上音乐、唱腔，慢慢形成了皮影戏。兴盛于隋唐，到公元十世纪宋朝进入极盛时代，著名的《清明上河图》上已有多处皮影戏演出情景。中国皮影艺术从十三世纪元代起，流传很广的一种民间艺术，并远播海外，成为世界性的艺术。还随军事远征并海陆交往，相继传入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土尔其、暹罗（泰国）、缅甸、马来群岛、日本以及英、法、德、意、俄等亚欧各国。皮影俗称“灯影戏”，又有“电影始祖”之美称。

皮影是中国民间广泛流传的皮影戏的表演道具，而皮影则是中国古老而精美的傀儡戏，它是利用灯光将兽皮雕刻的各种人物雕像、景物映在幕布上演出，故而得名。法国史学家乔治•萨杜尔称它为“世界电影的始祖”。

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如今，只有乌镇的皮影戏馆还在天天演出，随着乌镇旅游业的发展，乌镇的皮影戏走进了苏州、上海、韩国 、德国等地，以其独有的民族魅力得到了广泛的认同和喜爱。