汉末官渡之战是关系到北方统一的关键战役，曹操在兵微将寡、军需补给困难的情况下重创袁绍，一战奠定北方统一的基础，迈出了魏武挥鞭中最有力的一鞭。为什么曹操最终胜出呢?往事越千年，官渡正上演。汉末自董卓之乱以来，关东军阀互相吞并，在北方形成了袁绍和曹操最强大的两股势力。建安四年春(199年)，袁绍以田丰、沮授、逢纪、审配、许攸、荀谌为谋士，备步兵十万，骑万匹，陈兵黄河北岸，准备伺机灭掉曹操。曹操在官渡前哨战中虽然击毙了袁绍的大将颜良和文丑，但袁绍仍然凭借强大的军力，把战线强推至官渡北面的阳武，形势对曹操非常不利。

许攸向袁绍献计，偷袭曹操的大本营许昌，袁绍不纳，许攸转投曹操。曹操纳许攸之计，亲率骑兵五千，火烧袁绍的粮仓乌巢。袁绍派张郃、高览袭击曹操，二人反而投降，袁军顿时溃败，袁绍仅带着八百骑兵逃回邺城。两年后，袁绍病死。七年后，北方底定。曹袁对决，《三国志.武帝纪》记载，曹军兵力还不到一万，而且伤者十之二、三。现代诸多历史学家，如范文澜、张传玺、朱绍侯皆明言曹操以一万人破敌。

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为《三国志》作注的裴松之认为不可信，并给出了三点依据。于是乎，《三国演义》说曹操率七万军迎敌，极有可能是真实的反映。再看袁绍兵力。袁绍兵力记载比较属实，历来都认为是十万兵，但袁绍投入官渡的兵力也不止这个数。袁绍战败后，曹操曾坑杀八万之众。袁绍其余士卒“闻绍在，稍复集”。加之逃亡士兵，其总数接近十五万。袁绍的兵力优势还是很明显的。就经济而言，袁绍则压倒曹操。荀谌曾言：“夫冀州，天下之重资也”;又有：“冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年”。曹操迎献帝之后，虽实行屯田，但仍旧连年征战，不得喘息，以至于官渡会战之时，粮草居然捉襟见肘。就人力物力而言，袁绍仍旧占据优势。黄河中下游地区是汉末的主战场，也是遭到破坏最严重的地区。而该地区正是曹操统治的核心区域，区域内四处可见“多所残戮”、“数百里中无烟火”字样。

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袁绍出自四世五公，且少有抱负，又结束了东汉宦官掌权百年的局面，为自己塑造了一个光辉的正面形象。十年奋斗，十年耕耘。他从一个渤海郡太守成为坐拥四州的头号地方势力，在官渡之战前，他是很完美的。如此袁绍，为何一战就退出历史舞台?根本原因只有一个，志得意满的袁绍听不进任何意见，要以个人英雄主义解决曹操及其群士。与袁绍相反的是，曹操在官渡之战中表现出了一个杰出政治家、军事家、韬略家的能力。官渡战前，袁军连续冲破曹军防线，直抵官渡。曹操兵微将寡，粮食严重不足，抗不了几天了。在此危急时刻，曹操主动向荀彧问策，荀彧给出的是坚持、坚持、再坚持。而当曹操得到许攸的献策之后，立即亲率五千骑兵火烧乌巢，摧毁了袁绍的粮食大本营。

曹操在官渡之战中把自己敢于用谋、敢于用险，沉稳干练，擅长发挥群策群力的优点发挥的淋漓尽致。汉末自黄巾起义以来，白骨露於野，千里无鸡鸣，人情崩恐，不保朝夕。军阀混战给社会经济带来了巨大的破坏，曹操以微寒起家，统一了北方，救治了四分五裂的社会，成为一个推动中国社会进步和发展的伟大人物。官渡之战是魏武挥鞭中最重要的一鞭，这是他平日强大能量积攒的表现，正如曹操在官渡之战后说的那样：”向使臣退于官渡，绍必鼓行而进，有倾覆之形，无克捷之势。“