颜回从十四岁起，就投到孔子门下求学，很快成为孔子最得意的门生，后来位居孔子弟子中七十二贤人之首。

　　颜回在追随孔子周游列国的过程中，曾辗转于陈国、蔡国、叶国、楚国之间。据《史记·孔子世家》载：楚王听说孔子一行在陈蔡之间，就派人去聘请孔子。消息传到陈、蔡，两国大夫深恐孔子入楚为官后对己不利，便派兵拦截。孔子师徒最初不了解陈、蔡派兵围堵的意图，为躲避军兵的袭扰，他们只好在旷野中行进，不料陷人了绝粮的境地。在这个极端困难的时刻，孔子为了坚定弟子们的信念，他分别把弟子们叫到身旁，对他们做思想工作。他说：“《诗》里说：‘不是老虎，不是犀牛，徘徊在旷野，是何缘由？’我的主张不对吗？为什么受困在这里？”

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　　耿直的子路坦言：“老师的主张不被人采纳，是由于老师自身在仁、智方面修炼不到家，所以别人看不起。”

　　聪明的子贡认为：“老师的主张不被采纳，是由于老师把标准定得太高，别人接受不了，应降低标准。”

　　孔子对子路、子贡的回答很不满意，他说：伯夷、叔齐是仁者吧，却饿死首阳山。这说明仁智者也会不遇时而遭厄运。至于降低标准，迎合世俗，实际是放弃理想，向世俗妥协，更要不得。

　　孔子问颜回如何理解。颜回说：“老师的主张是伟大的，别人不接受，那是他们的责任。如果我们的‘道’没有修好，这是我们的耻辱；我们的‘道’已经非常完善而不被采纳，那是各国君主的耻辱。正确的主张不被人家采纳，自己仍义无反顾地坚持下去，这才显出君子的风范。”

　　孔子听了颜回的回答，感到非常满意，说：“好样的，颜家的子弟，如果将来你发了财，我愿替你当管家。”颜回总是捡好听的话来吹捧孔子，所以深得孔子的喜爱。

　　颜回对孔子平日的教学，无论思想还是言论，总是默默地接受，全盘接收，从来不提出任何疑问。按照朱子集注的解释：“颜子于圣人之言，默识心通，无所疑问，故夫子云然，其辞若有憾焉，其实乃深喜之。”钱穆《论语新解》：“道本难穷，问难愈多，精微益显。颜子闻一知十，不复问难，故曰非助我者。”

　　孔子到了晚年，更是把颜回树为学习典型和道德模范。他经常当着其他学生的面，不加节制地表扬颜回，以造成其他学生的巨大心理压力，故意刺激他们。有一天，一大帮学生围坐着，孔子意味深长地对颜回说：“用我，就干；不用我，就不干。这样的高境界，只有我和你具备啊！”孔子大夸颜回，气坏了所有的人。那些学生，个个羞愧自卑，低头不语，但其中也不乏敢怒不敢言者。

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　　但有一人却沉不住气，他就是耿直而又资历最老的子路。他反问孔子：“老师您若是要带兵打仗，您要谁去帮衬您？”子路是勇士，武功高强。他的意思是，要打仗，总得我这样的吧？颜回有什么用？因为在周游列国时，多次遇险都是靠子路和公良孺等人的拼杀才转危为安的。

　　按说子路也挺可怜的，一大把岁数，跟孔子最久，只比孔子小九岁，颜回应叫他叔叔。老是被颜回压着也就算了，可老师您不能这样伤害我的自尊心啊。您老这样说，其他人可以忍着，可叫我这张老脸往哪搁？不行，您得给我点公道，我也有优点。

　　其实子路的要求并不高，就是要老师给一个口头表扬，给点面子，糊弄一下自尊心。但孔子偏不照顾他的自尊心，反而变本加厉地羞辱：“赤手空拳打老虎，脑子不会转弯的憨蛋，不会用船只渡过河，至死不知改悔者，谁希罕你！”

　　你看，孔子对颜回够偏爱了吧？！

　　颜回也有入仕为官的愿望，希望通过自己的努力，达到“无伐善，无施劳”。当条件不成熟时，主动退让，待时而行。“用之则行，舍之则藏”，居陋巷，一箪食，一瓢饮，自得其乐。孔子对他的这种生活大肆宣扬。由于长期生活在极端困苦的环境里，严重地损害了他的健康。

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　　周游列国结束后回到鲁国，颜回边讲学边帮助孔子整理古籍。颜回在整理时，不限于一般的刻写与编简，而是着重于考证及校对，把周游列国时所获得的不同古籍互作参证，去伪存真。特别是《易》，颜回是主要整理人之一。在整理过程中，颜回夜以继日，呕心沥血，以致劳累而死。

　　公元前481年8月23日，颜回病逝，年仅40岁。由于他的家境十分困难，无力按照当时的丧葬礼仪来办丧事。颜回的父亲颜路也是孔子的学生，在这种十分无奈的情况下，颜路向孔子请求卖掉他的马车来为颜渊购置外棺，谁知竟遭到孔子的拒绝。颜路这一请求并不为过，因为其时孔子已七十一岁，古稀之年用不着马车，再加上颜回是孔子最得意的学生，卖掉一辆用不着的马车，却换来师生和谐爱敬的美名，又何乐而不为？可是孔子就是不出手相助。最后还是他的父亲颜路四处筹措，并在其弟子及同门好友的帮助下，才勉强办完了颜回的葬礼。

　　颜回的早夭对孔子是一个沉重的打击。因为在他看来，“仁者寿”应是天下的法则，而真正的仁者颜回，却没能长寿。难道这暗示着他终身坚持并践行的“仁”出了问题？孔子再度陷入深深地迷茫，连声哀叹：“天杀我啊，天杀我啊！”

　　自汉代起，颜回被列为七十二贤之首，有时祭孔时独以颜回配享。此后历代统治者不断追加谥号：唐太宗尊之为“先师”，唐玄宗尊之为“兖公”，宋真宗加封为“兖国公”，元文宗又尊为“兖国复圣公”。明嘉靖九年改称“复圣”。山东曲阜还有“复圣庙”。