朱棣1360～1424 即明成祖。以即位后年号永乐 ，世称永乐皇帝(1402～1424年在位)。著名军事家、政治家。明太祖朱元璋第四子。

元至正二十年四月十七(1360年5月2日)，朱棣生于应天(今南京)。自幼习练兵事，渐通经史兵法。明洪武三年(1370)封燕王，十三年就藩,拥有重兵,镇守北平(今北京)。

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二十三年三月，督率颍国公傅友德等出古北口(今密云东北)，乘大雪昼夜兼程趋迤都山，直捣北元大营，获丞相咬住和太尉乃儿不花等而还。此后，屡率诸将出征，并受命节制沿边兵马。 三十一年，朱元璋病卒，皇太孙朱允炆嗣帝位后削藩，危及燕王。建文元年(1399)七月，朱棣为夺帝位，援引《祖训》，以“清君侧”为名举兵反,号称“靖难”之师。在靖难之役中，以北平为基地,主动出击,大战于真定(今河北正定)获捷；袭取大宁(今内蒙古宁城西),以计挟宁王朱权入北平,并其所属3万兵马,始立中、左、右、前、后五军；再战于郑村坝(在今北京东郊)、白沟河(在今河北雄县境)、灵璧(今属安徽)等地，指挥大、小百余战,先后击败建文帝所遣北伐官军三任主将耿炳文、李景隆、盛庸。以批亢捣虚之策，于建文四年(1402)六月南渡长江，攻取京师(今南京),建文帝不知所终。朱棣即帝位。杀齐泰、黄子澄、方孝孺等建文朝臣，并株连亲朋，史称“壬午之难”。同时削藩，加强中央集权。两次大封靖难之役功臣。 永乐元年(1403)，改北平为北京。始授宦官出镇和监京营军大权，位在诸将之上。

三年，设奴儿干卫(今俄罗斯境黑龙江下游一带)，招抚海西、建州、野人女真首领归附,完成明朝对东北的统一。从是年起,先后六次遣宦官郑和率舟师出使西洋诸国，寻找建文帝，耀兵异域，促进与东南亚、印度洋、非州东海岸等地30多个国家和地区的友好交往；同时，经拓中国南海诸岛，并命名和行使管辖权。四年，遣征夷将军朱能,副将军沐晟、张辅率师攻安南(今越南北部),于次年平安南，改称交阯，设布政司。六年，命安远侯柳升、丰城侯李彬、平江伯陈瑄等率舟师分道沿海捕杀倭寇；招募岛民、渔丁为兵，使海防益固。为适应抗倭作战需要,命福建都司及江、浙等府卫制造战船,游弋海上。时交阯又反，七年，命英国公张辅等再征交阯，得火器之法，于后置神机营练习。同时，在东北设奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江、精奇哩江(今俄罗斯结雅河)、乌苏里江、松花江流域及库页岛(今俄罗斯萨哈林岛)等地,派宦官亦失哈(女真人)10次至现地巡视，设置卫所，加强对该地区的治理。对蒙古诸部抚战兼施，封瓦剌三首领为王。以鞑靼部扰边和杀明使，遣淇国公丘福率军10万往攻，因轻敌冒进，全军覆没，朱棣自责有不明知人之过。 八年，亲率50万大军征漠北，击败鞑靼部首领本雅失里，又败其太师阿鲁台。征战中，将所统大军分为中军,左、右掖,左、右哨，称五军营；连同由骑兵组成的三千营、火器兵组成的神机营，合称三大营，遂成定制。

十二年，再率50万大军征漠北，击败瓦剌部首领马哈木。重视饲养军马。逐步完善军屯制度。奖励军功，分军功为奇功、首功、次功三等。又立功赏勘合,定“神威精勇猛，强壮毅英雄。克胜兼超捷,奇功奋锐锋。智谋宣妙略 ，刚烈效忠诚 。果敢能安定,扬名显大勋”(《明史·兵志四》)为标准，严格考核战功。十三年,诏各地将领率所部主力赴京受阅,始行京操制,促进军队训练和战斗力提高。每次亲征,皆校阅军队，鼓舞士气。十四年，命蔡福为总兵，率兵万人赴山东沿海捕倭。十七年，视倭患不绝，进一步加强海防，遣辽东总兵刘江在望海涡之战中全歼倭寇千余人，致倭寇十余年不敢犯。十八年，遣军镇压山东唐赛儿起义。十九年，由南京迁都北京，大量使用军队营建和运输。将京营48卫扩至72卫，加强了京师防卫力量。二十年，第三次亲征漠北，因鞑靼部阿鲁台避战，转攻兀良哈部，获胜还。二十一年、二十二年，又两次亲征漠北，皆因阿鲁台远走，寻战不成撤军。

七月十八(1424年8月12日),北征归途中病卒于榆木川(今内蒙古多伦西北)，年65岁。 朱棣善于治军，赏罚分明，常亲历战阵。用兵强调以主动的攻势行动弥补军力的不足，指挥了一系列大规模运动作战和远程奔袭作战，凭藉三府之地战胜建文帝，取得全国政权。后改革京营，完善了明朝兵制。其军事思想对后世有较大影响。