本篇是《儒林外史》的开场，通过写王冕的遭遇，反映当时的社会。

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王冕出生于贫苦家庭，由老母亲独自养大，10岁那年，放牛补贴家用，喜爱读书，但不爱官场，靠一手好画养家糊口。

功名利禄，少不得仗势欺人，官场中人喜欢王冕的画，威逼利诱，迫使王冕远离家乡，在外游历。

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他看到民不聊生的社会，同情又无可奈何，等到家乡官吏已走，便回来侍奉母亲。没过几年，战乱发生，朱元璋上位，广纳天下贤才，创造八股取士，文人的灾难才刚刚开始。

王冕听说被赏识，要被安排做官，便隐居起来，直至终老。

他的一生，不畏强权，不同流合污，按照自己的心意过，岂不快哉？