我国古代在清明时节就有插柳植树的传统，而近代植树节则最早由美国的内布拉斯加州发起。19世纪以前，内布拉斯加州是一片光秃秃的荒原，树木稀少，土地干燥，大风一起，黄沙漫天，人民深受其苦。1872年，美国著名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿提议在内布拉斯加州规定植树节，动员人民有计划地植树造林。

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当时州农业局通过决议采纳了这一提议，并由州长亲自规定今后每年4月份的第三个星期三为植树节。这一决定做出后，当年就植树上百万棵。此后的16年间，又先后植树6亿棵，终于使内布拉斯加州10万公顷的荒野变成了茂密的森林。为了表彰莫尔顿的功绩，1885年州议会正式规定以莫尔顿先生的生日4月22日为每年的植树节，并放假一天。

在美国，植树节是一个州定节日，没有全国统一规定的日期。但是每年4、5月间，美国各州都要组织植树节活动。例如，罗德艾兰州规定每年5月份的第二个星期五为植树节，并放假一天。其他各州有的是固定日期，也有的是每年由州长或州的其他政府部门临时决定植树节日期。每当植树节到来，以学生为主的社会各界群众组成浩浩荡荡的植树大军，投入植树活动。

今日的美国，树木成行，林荫载道。据统计。美国有1/3的地区为森林树木所覆盖，这个成果同植树节是分不开的。

中国植树造林的历史，可以追溯到2600年前。我国古代在清明时节就有插柳植树的传统。而植树造林、发展林业真正成为国家建设的战略任务，却是在新中国成立之后，而成为公民的一项法定义务则始于改革开放之初。孙中山上任时努力推动植树。1914年11月中华民国颁布了我国近代史上第一部《森林法》，1915年7月，政府又规定将每年“清明”定为植树节。 1925年3月12日，孙中山先生与世长辞。为了纪念国父孙中山先生，国民政府把每年的3月12日定为“植树节”。

新中国成立以来，党和国家十分重视绿化建设。上世纪50年代中期，毛泽东主席就曾号召“绿化祖国”“实行大地园林化”。1956年，中国开始了第一个“12年绿化运动”。1979年2月23日，在第五届全国人大常委会第六次会议上，根据国务院提议，为动员全国各族人民植树造林，加快绿化祖国，再者，为了纪念孙中山先生决定每年3月12日为全国的植树节。