相传尧担任部落联盟首领的时候，黄河发生了特大水灾。洪水冲垮了房屋，淹没了田地，百姓无法生活。

尧与各部落首领商议后派鲧去负责治水。鲧带领人们用石块和泥土筑成堤坝，想用堤坝来阻止洪水，但这种方法不但没有用，反而使洪灾更加严重。舜接任部落联盟首领后，罢免了鲧改禹去治水。禹是鲧的儿子，为人仁爱可亲，做事也勤勉认真，他总结了父亲治水的教训后并未急于下手，而是先带领一批助手去勘察地形。他们走遍九州大地，终于查清了地势的高低和洪水的走势。最后他决定采取开渠排水，疏通河道的办法，把洪水引入大海。禹和百姓们一起挖土挑石，即使风吹雨打，也不停工。据说，为了尽早治平水患，禹曾经三次经过自己的家门而没进去。经过13年的不懈努力，洪水终于乖乖地流进了大海，人们又开始过重新过上安稳的生活。

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禹因为治水有功被尊称为大禹。舜年老的时候，大禹被推选为新的部落联盟首领。