从前，有一个非常漂亮的小女孩，她的母亲很早就去世了，剩下她和她的爸爸相依为命。她的爸爸整天喝酒、抽烟，他从来不干活，逼着小女孩去以卖火柴为生。

这是一个寒冷的夜晚，人们都在家里享受着圣诞夜带来的欢乐，小女孩却在街上的一个角落里蜷缩着身子，冷得发抖。这时她想起了跟妈妈在一起的美好时光。她划起了第一根火柴，她从火光中仿佛看到了跟妈妈捉迷藏的情景。火光不一会儿就灭了。她又划起了第二根。她看到妈妈正为她准备丰盛的晚餐。当她还沉浸在和妈妈在一起的幸福时光的时候，一个贵妇人朝她走了过来，扔给她一块面包后匆匆地走了。

她正准备享受这块面包的时候，一个穿得破破烂烂的男孩跑了过来，两只眼睛紧紧地盯着她手里的面包。小女孩犹豫了一会儿，然后把面包递给了小男孩。他大口大口地吃了起来。吃完，用手抹抹嘴巴，又舔舔手上的面包屑，说：“我会报答你的。”说完就飞快地跑走了。

小女孩艰难的挺了过来，她那个酗酒成性的父亲病死了。一个善良的夫人收养了她，虽然日子过的贫苦了些，但是比以前要好得多了。

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原来，这个小男孩是一个王子，他的父亲被奸臣害死，他被赶出了皇宫，过着乞讨的生活。过了很久，这个王子打败了国王，重新登上了王位，小女孩对他的恩情他一直没有忘记。这一天，他来到了小女孩所在的城市，突然他眼前一亮，虽然小女孩穿得有些破旧，但是更加美丽动人，他立即就认出了这就是当年给他面包吃的小女孩。

后来，他娶了卖火柴的小女孩，小女孩当上了王后。她生下了一对双胞胎，他们一家过着幸福的生活。