8岁那年，母亲给她出了道选择题：“世界上有两种人，一种人说：‘应当有某个人对这个问题做些事情，但为什么应当是我做？’另一种人说：‘必须有某个人对这个问题做些事情，那么为什么我不做？”’她还没来得及回答，这时妹妹从门外跑了进来：“我先选，我先选。”妹妹总是争“第一”，于是，她只好“选择”了做“另一种人”。

她虽然不清楚这意味着什么，但这个选择却改变了她的一生，从某种意义上说，甚至改变了美国。

她就是美国工业医学的先驱艾丽斯·汉密尔顿。长大后，艾丽斯选择了医生这个职业，因为她觉得自己应该为这个社会做些什么，而这个工作通常都由男性垄断，女性一直被排除在外。

1893年，24岁的艾丽斯获得医学学位，随后便开了一家诊所。这是一家平民诊所，患者大多是附近的工人。和这些人打交道，她听得最多的便是他们遇到的各种危险的事情。

那时，美国没有对某种职业造成的事故和疾病提供赔偿的法律，更没有人关心职业病。于是她决定改变这种状况，既然“必须有某个人对这个问题做些事情，那么为什么我不做”？

她决定先从火柴厂人手。火柴厂的空气里充满着磷烟，这些磷烟被在那里工作的工人呼吸进去，侵蚀牙床，毁坏了牙根，伤了颚骨，随后形成脓肿，引起剧烈的疼痛，以致不得不动手术拿掉颚骨……

她将这些事实公之于众，反响强烈，并促成了一种新的无害物质的使用，代替了有毒的磷。一根火柴点燃了，尽管很微弱，但她相信，她可以用它驱散黑暗。

接下来，她开始调查铅厂。很快，她发现情况比她想象的更糟糕。工人们在充满铅尘的有毒空气里工作，铅痉挛和神经错乱在这些工人中很常见，就像小说《艾丽斯梦游仙境》中的“疯帽子”：人们在制作帽毡的过程中使用了含铅的物质，结果许多制帽人变成了疯子

艾丽斯“漫游”了一座座工厂，不过，她看到的不是仙境，而是活生生的地狱：拥挤、黑暗、通风不好、破旧、工作场所尘土飞扬。工厂主只顾赚钱，不愿投入一分钱来保护工人，工人在这种恶劣的环境中工作，大半都会铅中毒，中毒后随即被辞退，然后在痛苦中无助地死去。

艾丽斯写文章、发表讲演，揭露工厂主的冷漠、残酷。

“觉醒”了的工厂主开始抵制、恐吓她，但他们晚了一步，因为民众也觉醒了，越来越多的人站到了她的身后。

后来，政府也站了出来，一些州开始通过法律，规定为患有某种职业病的工人提供赔偿费。

工程师们开始设计出新的方法以防止有毒气体逃逸；化学家们则对工厂的空气进行定期的检查

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艾丽斯创造了奇迹，就像美国第一夫人伊丽莎白·罗斯福所评价的那样：“在工业里有成千上万的人保住生命，获得安全，这都要归功于她。”

荣誉扑面而来，她成了美国最受瞩目的女性，其风头甚至盖过了女明星和总统夫人。

1961年，当她92岁时，一所学院里的一座宿舍以她命名，一向淡泊名利的她接受了，不过却提出了一个要求：在她的名字前面加上“伊迪丝”。

院方不解，她解释说：“伊迪丝是我的妹妹，如果不是她抢了我的选择题，我想我大概就不会有今天的荣誉了。那是我很小时候的事情了……”

1970年，艾丽斯以101岁高龄逝世。在她去世后的第二年，美国劳工部增设了一个新的机构——“职业安全和保健局”。