在冷兵器时代，火器的运用无疑是一种革命性的进步。中国人很早就探究火器的应用，最早使用的火器是“火箭”。“火箭”最早出现在三国时代，蜀汉建兴七年（公元229年），诸葛亮率兵攻打陈仓（今陕西宝鸡市东）。魏国守将郝昭指挥士兵用“火箭”向架云梯攻城的蜀军怒射，云梯燃烧，蜀军受挫。不过，郝昭使用的火箭只是在箭杆上绑上易燃引火物，点燃后靠弩弓放射出去的，这还不是我们所说的火箭。我们所说的火箭，是靠自身携带的燃料燃烧产生的气体喷射的反作用力推进的。但是它跟火药的发明密切联系在一起。火药发明后，真正意义上的火器才正式出现。

火药是中国古代炼丹家在炼丹过程中发明的。人类最早使用的火药是黑火药，它是我国劳动人民在一千多年前发明的。它的发明，闻名于世，被称为我国古代科技的四大发明之一，在化学史上占有重要的地位。

炼丹方士的以外发现

炼丹术在中国起源甚早，据史书所载，至少在战国时期，即已有方士炼制不死之药，且自始即受统治阶级的支持与鼓励。因此，历代总有或多或少的所谓方士在进行炼制“长生不老”仙丹的实验，也累积了一些实际的经验与文字记录（如东汉魏伯阳撰的《周易参同契》即为一例）。三国以后，这些方士逐渐托身于应时而兴的道教行列，大批的道士开始学习与尝试炼丹的工作，于是炼丹术与新兴的道教结合了起来。随着道教的在我国日益盛行，炼丹术也随之日渐发达，奠定了我国火药与养生医学发展的基础。

炼丹家始终认为：如果在适当条件配合下，一种物质经过若干程序处理后，若与另一种物质相结合，则可以自动的将其原有的特质转换到另一种物质身上，而凡人也有接受这种变化的可能。因此，他们利用烧炼的方法，企图将一些不易腐坏的物质，特别是如黄金、白银等矿石制造成易于吞食的丹丸，经由人吞食后，将其中“不腐不坏”的特质为人所吸取，以达到长生不死之效。上述理论今日看来显然是无稽之谈，然而自秦汉至隋唐之间的炼丹家却深信不疑，许多企盼长享荣华富贵的帝王贵族们亦颇以为是。在这种背景的推动下，烧炼矿石设法使其体积变小硬度变软，并去除其中原有的毒性，使其成为可吞食的丹丸，遂成为方士炼丹的主要内容。而矿石中的硫黄为炼丹家最常用的药物之一，因硫黄可改变其它矿石的形态外貌。

硝石（其成分为硝酸钾）则为古代制溶解金属溶液的主要原料之一。因此，在利用燃烧方式制造丹丸时，可能由于偶然不慎将硫黄与硝石同时掉到炭火上，引发了产生火焰甚至爆炸声响。炼丹家们从实际的经验或有意的实验中了解到，将适量的硫黄与硝石混合再加上木炭会着火甚至爆炸。晋代著名的道士葛洪在他撰写的《抱朴子·仙药篇》里有用雄黄、硝石、猪大肠油和松脂共炼丹药的记载。雄黄含有大量的硫，硝石是强化剂，猪大肠油和松脂含有炭，硫、硝、炭是火药的基本成份，这实际上已经是一种火药了。

迄今为止，可以考证的最早的火药配方，保存在唐元和三年（公元808年）清虚子撰写的《铅汞甲庚至宝集成》卷二之中，称“伏火矾法”。其内容为：“硫二两，硝二两，马兜铃（草药，烧燋即炭）三钱半。……入药于罐内与地平。将熟火一块、弹子大，下放里面，烟渐起。”中唐时期的《真元妙道要略》一书里记载：“以硫黄、雄黄合硝石并密烧之，焰火烧手面及烬屋舍者”；“硝石……生者不可合三黄（即硫黄、雄黄和雌黄）等烧，立见祸事。”可见当时人们已经知道火药燃烧和爆炸的性能。中国人民至迟在公元9世纪已发明了火药。

火药武器的应用

虽然初唐以后的炼丹家已熟知火药配方，但是由于唐代帝王贵戚对成仙之事十分着迷，他们所支持的炼丹家们其主要的工作仍在烧炼仙丹，对于火药配方的使用大体仍限于改变硫黄与硝石的性质而已。

唐末五代时期天下大乱，兵烽四起，许多原先寄食于豪门贵族家中的方士流离失所，部份乃投身军旅而逐渐将火药配方引用至军事方面，相继出现了一系列火药武器，其中之一是“火箭”。它的构造是在一支普通箭杆上绑住一个火药筒，火药筒后部有根引火绳，火药燃烧产生气体，借助气体后喷的反作用力，箭飞向前方。这跟三国时期的“火箭”以及现代火箭发射的原理是相同的。

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《宋史·太祖本纪》记载：“开宝九年（公元976年）八月乙未朔，吴越国王进（呈）射火箭军士。”当时的“火箭”，据《武经总要》一书所载曰：“……又有火箭，施火药于箭首，弓弩通用之具。”另外据记载，早在开宝三年(970)，即已有官吏向太祖进献〈火箭法〉。故而可以断定，吴越国王所进呈之射火箭军士，其所射之火箭应已为配有火药的火箭。依此推之（吴越早于北宋五十余年已建国），五代的吴越政权时已将火药用于战事当为可信。公元975年，宋太祖灭南唐，就使用火箭作战。公元1000年，北宋神卫水军队长唐福曾因制造火箭等武器受到朝廷嘉奖。

火药武器的出现，受到军事家们的高度重视，发展很快。宋朝的火箭全是单发的，点燃一根火绳发射一支火箭，叫单发箭。到了明代就出现了多发火箭，点燃一根火绳，可以发射出几支、几十支，甚至上百支火箭。多发火箭种类很多，如五虎出穴箭（5支）、火弩流星箭（10支）、火龙箭（20支）、长蛇破敌箭（30支）、一窝蜂（32支）、群豹横奔箭（40支）、百虎齐奔箭（100支）、神火箭牌（100余支）等等。

16世纪中叶，人们又发明一种新式火箭，名叫“火龙出水”。关于“火龙出水”，在明代后期出版的《武备志》、《火龙经》等兵书中都有记载，并附有图样。

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这种新式火箭采取龙的形象，其目的在于壮声势，惊敌人。据《武备志》介绍，它的制造方法：先截取一根五尺长的毛竹，去节，刮薄，作为龙身；再用木头雕成龙头、龙尾，分别安装在龙身前后，这样就成为一条龙。龙腹内装有几支单发式火箭，把它们的引火绳总连在一起，从龙头下面的孔洞中引出来。又在龙身的前、后两部，分别倾斜安装上两支大火药箭，把的引火绳也总连在一起。最后，把龙腹内引出的总引火绳连在前部两个火药筒的底部。这样，一个火龙出水的新式武器就完成了。

火龙出水用于水战，面对敌舰，点燃安装在龙身上的四支火箭，这是第一级火箭，它能推动火龙在水面上飞行二三里远；待第一级火箭燃烧完毕，就自动引燃龙腹内的火箭，这是第二级火箭，这时，从龙口里飞出的火箭射向敌人，焚烧敌舰。

1259年，又有人创制一种兵器“突火枪”，“突火枪”和火枪没有太大的分别，特别的地是它还能射出子弹。突火枪在12~14世纪间被改良以金属为枪身，人们把它称为"火铳"，火铳比突火枪的发射力更加强大。后来变为"前膛枪"，到了清末西方火器传入中国后，人们才不用它。

影响：改变世界的伟大发明

火药在北宋时期已经广泛应用在军事上，后来火药兵器制造技术后来传入辽国。辽道宗时，已有“日阅火炮”的记载。南宋、金、蒙古三方先后掌握了火药武器制造技术，并大量生产已定型的火器和创制先进的新型火器，尤其是管形火器的出现，在兵器史上具有划时代的意义。

后来，火药先是传播的阿拉伯，又从阿拉伯传到欧洲各国。文艺复兴之后，火药和火器的制造技术在欧洲有了很大发展。在欧洲各国的资产阶级革命时期，火药武器成为新兴资产阶级的重要武器，在反封建主的战争中发挥了巨大作用。马克思认为：“火药把骑士阶层炸得粉碎”，充分肯定了火药武器在反封建战争中的巨大作用。

随着科技的发展，瑞典化学家诺贝尔对火药进行了改良，把黑火药改进为黄色炸药。从此，火药不仅应用于战争中，也应用于采矿、开凿隧道等民用设施建设，对人类的发展起到了巨大的推动作用。在这中间，中国人的首创之功是不可埋没的。