祥子是小说着力塑造的主人公。他原是破产农民，进城后当了人力车夫。那时他勤劳、不屈、好强，有着执著的生活理想。初到北京城时，尽管祥子已经经历了生活的打击，但他没有对生活失去信心，他“坚壮，沉默，而又有生气”。做了人力车夫以后，他最大的愿望就是希望拥有一辆属于自己的洋车，因为他天真地幻想：“有了自己的车就有了一切”，就可以不受车主剥削，就能过上“独立”、“自由”的生活。为了这个希望，他风里来，雨里去，拼命拉车，省吃俭用，终于用自己的汗水换来了一辆属于自己的车。然而，好景不长，军阀混战，夺去了他的车，毁了他的理想。经受了这次生活打击之后，祥子没有灰心，为了能再度买车，他又开始“像一只饿疯的野兽”，早出晚归，多拉快跑。但祥子依旧没有料到，在旧社会黑暗势力的包围下，下层小人物总是被敲诈、被捉弄。就在祥子没日没夜地再次向着自己的理想冲击的时候，又因进步的曹先生受到政治迫害，牵连了他，反动政府的侦探趁机上门敲诈，拿走了他打算买车的全部积蓄。这次打击，使祥子精神上受到了不小的挫伤，“他好像是死了心，什么也不想”；但很快，祥子还是挣扎着又重新站了起来。后来，他在虎妞的资助下，有了一辆自己的车，尽管因为这车是祥子用牺牲自己的独立人格和尊严换来的，他拉着它心里很不舒坦；但祥子毕竟还是有了自己的车，他总算是圆了自己的买车梦。然而，祥子依旧还是没有想到，自己即使是这样屈辱地生活着，社会还是不容他。不久，虎妞因难产而死，祥子不得不卖掉车，为虎妞料理后事。这次打击，祥子的心灵再次受到严重摧残，他开始抱怨生活，觉得他的生活愿望总“像个鬼影，永远抓不牢。而空受那些辛苦与委屈”。后来，他心爱的小福子也因生活所迫上吊自杀了。这最后的打击使祥子万念俱灰。从此，他失去了对生活的任何企望和信心，彻底地从先前热爱拉车，到讨厌拉车，到最后拉不动车；从先前忠实义气，变得厚颜无耻；从先前矢志不移，到自暴自弃，自甘堕落，最后完全蜕变成了一个麻木不仁、没有了魂灵的行尸走肉。作品通过祥子的悲剧，概括了旧中国城市人力车夫的血泪生活和共同命运，表达了对下层劳动者苦难命运的深切同情。

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祥子最后堕落了，由人变成了“鬼”。“鬼”的形象固然是丑陋的。那么，到底是什么使祥子这样一个曾经有生气、纯朴、有理想的青年堕落成“鬼”的呢？作品深刻的思想性在于：它不仅让人通过祥子的悲剧看到千千万万下层人民的苦难命运，更让人们透过祥子由人变成鬼的悲剧去思索造成祥子悲剧的根源。

造成祥子悲剧的根源首先是吃人的旧社会。祥子从农村来到城市，原本是希望依靠自己的勤奋、顽强去求得独立的生存地位的，但他却不断受到摧残，这其中既有抢他车的大兵，又有不给仆人饭吃的杨太太；既有欺骗、压迫他的虎妞，又有愚弄他的陈二奶奶，以及诱惑他的夏太太等。正是这些兵匪特务，社会渣滓，组成了一个庞大的网，不断地盘剥祥子，压迫祥子，最后，毁了他的理想，吞噬了他的灵魂，摧残了他健壮的身体，使他蜕变成了一头走兽。作品在表现祥子由人变成鬼的悲剧的同时，笔锋所向始终是黑暗的社会。这就使人们在看到祥子悲剧的同时，进一步看到了吞噬祥子灵魂、将他逼入堕落深渊的社会制度的不合理性以及它吃人的本质。应该说，这是作品最有思想价值的地方。