袁绍出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。袁绍是东汉末年群雄之一，官至大将军、太尉，封邺侯，是东汉西园八校尉之首、十三路诸侯的盟主，也是三国时代前期势力最强的诸侯。在汉末群雄割据的过程中，袁绍先占据冀州，又先后夺青、并二州，并于公元199年，击败割据幽州的军阀公孙瓒，势力达到顶点。袁绍手下有三个著名谋士：沮授、田丰和许攸。但是，三个杰出人才的谋略，都没有被袁绍采用。

　　公元200年元月，刘备杀徐州刺史车胄，背叛曹操，策应袁绍。曹操为消弭后患，领兵攻打刘备。此时，田丰对袁绍说：“曹操东击刘备，一时不容易罢兵，明公如能举兵袭击他的后方，一定可以一往而胜。”但袁绍却说孩子有病，不能出兵。田丰气冲冲地退了出来，边走边用拐杖狠狠敲着地面，说：“完了，没有希望了！千载难逢的时机，因为孩子有病就丢掉，可惜啊！可惜啊！”袁绍听说以后，恼羞成怒，从此疏远田丰。

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　　待曹操击败刘备，把部队集结到官渡之后，袁绍才仓促决定出兵，田丰认为战机已失，不能马上讨伐曹操。于是再次进谏说：“曹操既然打败了刘备，现在许都不再空虚。而且曹操善于用兵，变化无常，兵力虽少，也不能等闲视之，所以不如作持久之计。将军据有山河之固，拥有四州之众，外结英雄，内修农战，然后选拔精锐，分为奇兵，不断打击敌人势力薄弱的地区。他救右则击左，救左则击右，使敌人疲于奔命，百姓不得安居乐业。这样，我方还没疲劳，敌方已经困乏，不出三年，可以稳稳当当地战胜它。如今放弃必胜的策略，以一战决定成败，倘若不能如愿，悔之晚矣！”袁绍不仅不听田丰的稳胜之谋，而且积前后之怨，加以扰乱军心的罪名，把田丰打入牢中。

　　袁绍在官渡被曹操打败，损失了八万多精锐主力，惨败而归。有人对田丰说：“你必将受重用。”田丰平静地回答说：“如出兵得胜归来，我一定能够安全。如今兵败，我必死无疑。”果然，袁绍回到邺城，说：“我当初不听田丰之言，今天真的要让他笑话了。”于是下令杀了他。