祥子因破产进入城市，他对未来充满了希望。刚开始他唯一的愿望就是买一辆自己的车来拉做一个独立的劳动者。后来因为他的勤奋努力，他用自己的血汗钱换来了一辆崭新的洋车。但是不幸降临到了这个劳动人民的身上。他和他的车都给大兵给抓走了。祥子趁着混乱带着三头骆驼逃走了。在一个村庄，他把三头骆驼给卖了。回到城里他发烧了。在梦里不断地喊着他有许多骆驼，别人都以为他发财了，于是他有了骆驼祥子这个名字。但是祥子没有惧怕困难，他在曹先生家拉起了包月。但是不幸又接着降临到了这个老实人的身上。他被反动政府的侦探骗去了他所有的积蓄。还有一件烦恼的事情——虎妞对他那种推脱不开的“爱情”，又给他身心都带来磨难。后来他用虎妞的钱买了一辆车。但是不幸再一次的降临到了他的身上。虎妞因难产去世了。他又不得不卖掉车以料理虎妞的丧事。他想买辆车的愿望在经过多次挫折后终于完全破灭。他对未来的生活的希望一点点消失了。最后他所喜爱的小福子的自杀，熄灭了他心中最后一朵希望的火花，他丧失了对生活的任何乞求和信心，从上进好强而沦为自甘堕落，并游戏人生吃喝嫖赌，彻底堕落为城市的垃圾。

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祥子是旧社会贫苦劳动人民的缩影，他反映了旧社会劳动人民生活的苦难与无奈。以祥子的形象揭露了战乱频繁、黑暗混乱的旧社会对底层百姓善良人性的摧残，暴露了旧中国的社会底层众生相，表现了作者对罪恶社会的痛恨和对劳动人民的同情。作品也回答了破产农民涌进城市之后的命运问题表明了城市贫民要做生活和命运的主人，单靠个人奋斗是无出路的。同时，批判了上个世纪二三十年代旧中国人民的愚昧、保守、落后的国民性。