晋文公不慎烧死介子推后第二年，率众臣登山祭奠，发现老柳死而复活。便赐老柳为清明柳，并晓谕天下把寒食节的后一天定为清明节。

清明节是一个纪念祖先的节日。主要的纪念仪式是扫墓，扫墓是慎终追远、敦亲睦族及行孝的具体表现，基于上述意义，清明节因此成为华人的重要节日。

《汉书.严延年传》载，严氏即使离京千里也要在清明“还归东海扫墓地”。就中国人祖先崇拜和亲族意识的发达、强固来看，严延年的举动是合情合理的。因此后世把上古没有纳入规范的墓祭也归入五礼之中：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”得到官方的肯定，墓祭之风必然大盛。

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清明节的起源最早可以追溯到春秋战国时期。两千多年前，晋国发生内乱，晋国公子重耳流亡到了国外。

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流亡途中，重耳一行在一座大山里迷了路。重耳几天几夜没吃东西，随臣介子推偷偷个下自己腿上一块肉，煮了一碗肉汤送给重耳，重耳狼吞虎咽的吃完了，问：“这是哪来的肉?”介子推把真实情况告诉他。重耳感动得流下了眼泪。介子推与重心长的说我不求报答，但愿主公不要忘记我割肉的痛苦，多想些治国安邦的办法，做一位贤明的国君。”

后来介子推不愿做官隐居山林，晋文公派人前去寻找。有个大臣献计说，不如放火烧山，三面点火，留下一面，介子推肯定会走出来的。大火烧了三天三夜，人们进山寻找，发现介子推和母亲坐在一棵烧焦的老柳树下，已经死了。

当晋文公派人来安葬介子推的时候，发现老柳树的树洞里有一封介子推的血书，上面写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”