根据现在的认识，超新星爆发事件就是一颗大质量恒星的“暴死”。

对于大质量的恒星，如质量大于8倍太阳质量的恒星，由于质量巨大，在它们演化到后期时，当核心区硅聚变产物-铁-56积攒到一定程度时，往往会发生大规模的爆发。这种爆炸就是超新星爆发。现已证明，1572年和1604年的新星都属于超新星。在银河系和许多河外星系中都已经观测到了超新星，总数达到数百颗。

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可是在历史上，人们用肉眼直接观测到并记录下来的超新星，却只有6颗。