腊月最重大的节日，是十二月初八，古代称为“腊日”，俗称“腊八节”。从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩(古代驱鬼避疫的仪式)。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存。

据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教徒的节日，又称“佛成道节”。

「腊八」是佛教的盛大节日，又称「佛成道日」。以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称「腊八粥」。并将腊八粥赠送给信徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。还有的寺院于腊月初八以前由僧人手持？盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。

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民众都认为喝了寺院的腊八粥后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做「佛粥」。南宋陆游诗云：「今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。」在宋朝时，杭州名天宁寺内有储藏剩饭的「栈饭楼」。平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为「福寿粥」。「福寿粥」意思是说吃了以后可以增福增寿。直到今天，我国仍然有很多寺院依然保存着腊八节煮粥分施寺院周边居民的习俗。

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腊八这一天有吃腊八粥的习俗。我国喝腊八粥的的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。