鲁滨逊出生于一个商人家庭，喜欢航海。在一次航海时，遇到风暴触礁。船上同伴都被淹死了，只有鲁滨逊死里逃生，随即被海水冲到了一座小岛上。他用沉船的桅杆做了木筏，用来运送物资，并在小山上搭起帐篷定居下来，用简单的工具制作桌、椅等家具。猎野味为食，饮溪里的淡水。

为了解决食物问题，他开始在岛上种植大麦和稻子。通过制造工具，烘焙出粗糙的面包。他捕捉并驯养野山羊，让其繁殖。还制作陶器等等，保证了自己的生活需要。

鲁滨逊一直没有放弃寻找离开孤岛的办法。但他做成的船无法使用。直到第24年，岛上又来了一群野人，带着准备杀死并吃掉的俘虏。鲁滨逊发现后，救出了其中一员并取名为“星期五”,之后又带着“星期五”救出了一个西班牙人和“星期五”的父亲。

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不久，有条英国船在岛附近停泊。船上水手叛乱，船长等三人被扔在岛上，鲁滨逊和小帮手“星期五”制服了叛乱水手，夺回了船只，把那帮叛乱水手留在了岛上，自己带着“星期五”和船长等人顺利离开了荒岛回到了英国。

之后回国结了婚，生了三个孩子，妻子死后，鲁滨逊路经他住过的荒岛。这是留在岛上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息。鲁滨逊又送去一些新的移民，将岛上的土地分给他们，并留给他们各种日用必需品，满意地离开了小岛。