本书是作者对二千余年的中国文化，对在夹缝中喘息的中国人，对被扭曲、扼杀的人性，进行的一次深刻而痛苦的反省，是“重读大时代”系列中的一种。

全书共收录14篇文章，其中《我在孔庙的所见所想》剖析了本具有独立精神的孔子，其思想是如何最终沦为统治者需要的工具和滥觞的；《成功的罪孽》尖锐地指出商鞅在以“法制“为特色的铁腕政策帮助秦国日益强盛的同时，也开了钳制思想、压制民意的先河；《灰堆》则通过解析著名的“焚书坑儒”事件，无情地鞭苔了统治者灭绝文化、践踏人性的残暴行径，指出这一事件给灿烂的华夏文化和思想所带来的灭顶之灾。

全书以崭新的视角，从历史、文化、制度等方面，回溯了几个具有典型意义的大时代下人文精神坚韧的嬗变和各个层面中国人的生存景观。

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这是一本写作者自己对一些历史事件的看法和对那些事件进行研究后的结论的书。书中写了很多耳熟能详的故事和人物，有孔子庙的建设、商鞅变法、荆轲刺秦王、王昭君远嫁匈奴、吴三桂的几次叛变等等。

这些故事和人物虽然早就有人对他们进行了评论和研究，而且他们的观点大多一致，认为孔子游列国是为了增长见识，荆轲刺杀秦王失败是因为剑术不精，王昭君出塞是为了匈奴和汉帝国的和平相处，吴三桂的叛变则是冲冠一怒为红颜等等，而作者得出的观点却和他们截然不同，其中让我印象最深的就是写荆轲刺秦王和吴三桂的叛变的部分。

荆轲是历来被人们赞扬的大英雄，是敢单枪匹马去刺杀一个欲一统天下的君王的英雄，他的最后功亏一篑，人们都认为他的失败是因为剑术不精，因此有人感慨他的英勇，有人感慨他的悲壮。而作者却指出了藏在荆轲心里的致命的弱点：荆轲并没有完全彻底的献身精神！因为荆轲并没有一个理由可以让他自己献出生命的，他去刺杀秦王不过是为了报答燕太子丹，太子丹也只是把荆轲当作了，抵御秦国的一步棋，在利用与被利用的情况下，荆轲怎么会愿用自己的性命去报答太子丹呢？荆轲他也许想生擒秦王，那么他既可以达到行刺的目的，又可以保全自己，但是在秦王的宫殿里，他的一点犹豫便葬送一切。作者还说到中国人对荆轲的喜欢，“源于一种承认和肯定自己的需要”，荆轲“渐渐地变成了苦闷的灵魂得以出气的洞口”，他已“演化为一个反抗暴君的象征”。因此，中国人不愿意认真分析荆轲失败的原因，或刚刚为其失败而感到遗憾，便转而鼓吹他的神勇了。这是被压迫和被剥削的中国人的一种生存智慧。

而对于那个一叛再叛的吴三桂，作者更是毫不手软的指出了，吴三桂并不是像历史写的那样痴情，而为了陈圆圆去追杀李自成的部队，更不是为了恢复明朝的统治而来向清政府造反的。因为事实上他放了清军入关后，到了北京后并没有去找陈圆圆，而是继续一路追杀李自成的部队，到了康熙皇帝的时候，因为他要撤藩，这样吴三桂的利益受到损害，于是打着反清复明的幌子来造反，可惜他自己不争气，没多长时间便自封为皇帝，结果受到世人唾骂。

一位作家曾评价朱鸿说他一曰“文坛一把刀”，中国人灵魂的解剖刀；一曰“散文掘进手”，生活矿藏的掘进手。在他那里，古今和中外竟像两副拉绽方便、开合自如的电动屏风，手指一点，周秦汉唐元明清就到了眼前；再一点，东瀛西欧南非北美就和他的人物联系起来了。