灯笼与中国人生活息息相关，庙宇中、客厅里，处处都有灯笼。仔细推算，中国有灯是秦汉以后的事，有纸灯笼又可能是在东汉纸发明之后。

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　　中国的灯笼，不仅是用以照明，它往往也是一种象征，吴敦厚说，他以前做新娘灯(即宫灯)就代表婚礼喜庆;竹蔑灯则告示这是丧葬场合;伞灯(字姓灯)，因“灯”与“丁”语音相同，意味着人丁兴旺。所以，过去每家都有字姓灯，悬挂在屋檐下和客厅中。今天迎神赛会上，神明的阵头前仍有两盏大灯笼，就是这种习俗的延续。

　　不过，灯笼最让人遐思、期盼的恐怕还是元宵节的花灯了。唐开元年间，为了庆祝国泰民安，乃扎结花灯，借着闪烁不定的灯光，象征“彩龙兆祥，民富国强”，花灯风气至此广为流行。明朱元璋建都南京时，更于秦淮河上燃放水灯万支;永乐朝在午门大立蓖山灯柱，又在华门外设“灯市”，使得北京尚有“灯市口”街道。民国后，花灯之举虽仍在，但平淡了许多，幸亏如今因着中国热，灯笼又逐渐在居家装饰上扮演着重要的角色，但是现在灯笼的材料，有的由原来的纸、竹子变成布、塑胶、铁线，而且灯笼的形状和颜色与传统也大不相同。

　　传统中寺庙是以黄色为主，灯笼的大小、颜色全以个人喜好变化，无所谓一定的象征意义。

　　除了照明以外，灯笼还有其他意义。每年正月私塾(古代的学校)开学时，家长会为子女准备一盏灯笼，由老师点亮，象征学生的前途一片光明，称为“开灯”。后来就由此演变成元宵节提灯笼的习俗。由于字音和“添丁”相近，所以灯笼也用来祈求生子。到了日据时代，爱国志士们在灯笼上绘制民间故事，教导子孙认识自己的文化，所以又具有薪火相传的意义。