元载（？-777年）字公辅，陕西凤翔人，唐朝中期唐代宗的宰相。公元762年4月28日，唐肃宗李亨去世。唐肃宗的长子李豫继位，即唐代宗。次月便任命元载为宰相。

　　唐代宗继位后，宦官李辅国以立帝有功，恃此骄横，竟对代宗说：“陛下只须深居宫中，外面的政事有老奴来处理”。代宗虽心中不满，但慑于他手握兵权，只好委曲求全，尊他为尚父，事无大小，都要得他点头后才能决定。不久，唐代宗乘李辅国不备，派人扮作盗贼杀了李辅国，然后假装下令追捕盗贼，并派使者慰问其家属。李辅国死后，元载用金钱收买了唐代宗的贴身内侍董秀，让他将皇上的好恶及时告诉自己。元载便能顺从皇上的意愿，出言献策，代宗非常信任他。

　　安史之乱后，鱼朝恩掌握禁军，他飞扬跋扈，不可一世。唐代宗芒刺在背，深受威胁，因为他是宦官李辅国拥立的，所以更害怕宦官鱼朝恩将他废掉。公元700年，元载密奏鱼朝恩专权，行为不轨，请求除掉。皇帝与宰相不谋而合。元载以重金贿赂鱼朝恩亲信周皓、皇甫温。寒食节当天，皇宫举行宴会，宴后鱼朝恩准备离席，代宗叫他留下商讨要事。代宗斥责他图谋不轨，鱼朝恩为自己辩护，此时周皓与皇甫温将其擒拿，立即缢杀。

　　元载清除鱼朝恩有功，自傲专权。他自负无比，谁也不放在眼中，“志气骄溢，每众中大言，自谓有文武才略，古今莫及，弄权舞智，政以贿成，僭侈无度。”凡求官者，必须贿赂其子弟和他的秘书，才得以如愿。

　　元载认为自己文才武略均超过历代前贤，于是骄奢淫逸。元载在自己的宅院里建造了一座芸辉堂。芸辉是一种香草，产在于阗国，它质地象玉一样洁白，掺入土里不腐烂。元载令人将它舂成碎屑，用来涂饰墙壁。因此，叫芸辉堂。这座殿堂还用沉香木做屋梁，用金银做窗户。殿堂内装有美玉做的屏风，挂紫色的绡帐。这屏风是前朝宰相杨国忠的心爱至宝，上面雕刻着前朝美女妓乐图，另外用水晶作压帘的饰具，还用宝石作装饰，精致巧妙无比。紫绡帐是从南海溪洞的酋长处得到的，此帐既轻且薄，挂在那边就像什么也没挂一样。虽然在天寒地冻的时节，风也吹不进帐子里面；就是在盛夏酷暑，帐子里自然清凉。它的颜色隐隐约约，让你都看不出挂有帐子，都说元载的卧室里有紫气升腾。

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　　其余的，如服饰、古玩、用具，也都特别的奢华，都效仿帝王之家的排场。元载还在芸辉堂前修造了一座水池，用玛瑙和大理石砌池塘堤岸。池中植有苹阳花，象白苹一类，它开的花红而大，象牡丹。还植有碧芙蓉，香洁萏萏，都比一般的芙蓉、荷花长得高大美观。

　　他还在城中建成南北二所豪华宅第，室宇恢宏壮丽，为当时全国第一。城南的肥沃土地与别墅、疆界相互连接，共数十处，穿绔罗的婢女奴仆有数百人。这些人恣意放纵，犯法妄为；奢侈僭越，没有限度。唐代宗详尽地察觉到他们的行迹，但代宗看在君臣的份上想保全元载，在私下里曾规劝过他，但元载依然我行我素。

　　元载有个最宠爱的小妾叫薛瑶英，她能歌善舞，玉质仙姿，而且肌肤香艳，体态轻盈。她的美丽娇娜据说远远超过春秋时期越国的美女旋波、移光，汉代的赵飞燕，晋代的绿珠。薛瑶英的母亲赵娟，原是岐王的爱妾，后来再嫁薛家，生了薛瑶英。她从小就给薛瑶英吃香料，因此薛瑶英肌体芳香。

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　　元载收纳薛瑶英为妾后，寝卧的是金丝帐，铺的是不招灰尘的却尘褥。却尘褥产自勾丽国，据说是用却尘兽毛制作的，殷红色，异常光亮柔软。穿的是龙绡织成的衣服。一件衣服没有二三两重，将它握在掌中不满一把。

　　薛瑶英的父亲薛宗本、母亲赵娟、哥哥薛从义，利用与宰相元载的特殊关系，为人谋求官职，元载对他们有求必应，他们互相勾结，狼狈为奸，卖官鬻爵，大肆收受贿赂。

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　　元载一位昔日旧友，到长安向他求官。元载随便写了封信，支应走了。半路上，这位朋友偷偷打开那封信，想看看这位权相到底写了什么。结果，“书无一言，唯署名而已”。老友失望至极。到达幽州，本着试一试的心情，向节度使通报，告诉他持有元相的书信。节度使是地方最高长官，一听通报，是元相的故交，连忙派员隆重接待，安排在高级宾馆住下。然后，“留宴数日，赠绢千匹”，并封官。这个人只是亮了一下信封，地方官如接圣旨，产生这么大的震动！由此可知，元载的威权是多么了不起。

　　唐代宗李豫宽恕仁慈，明察元载的所作所为，已经数年，对这前门驱虎，后门进狼的局面，既懊悔又害怕，寝食不安！最终他下定决心，除掉元载。

　　公元777年3月28日，唐代宗派左金吾大将吴凑逮捕了元载及其亲信和儿子们。皇帝下诏，命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁惨、礼部侍郎常衮、谏仪大夫杜亚审讯，元载认罪。

　　皇帝下诏：命元载自杀。当时，在长安判了死刑的囚犯，要押解到近郊的万年县执行。大家拥到街上，欢呼这个气焰嚣张的巨贪，落得可耻的下场。虽说是“赐载自尽”，也不能让他死在首善之区。即使自尽，也得到万年县的监牢里，由狱吏和刽子手行刑。坐在囚车里的元载，这时才真正看到老百姓切齿痛恨的眼光。

　　元载也曾经是一朝权相，那些行刑的刽子手，照例都要问他：“元大人，在这最后时刻，还有什么要求”。元载知道难逃一死，于是他央求：“愿得快死!”主刑的刽子手说：“相公须受些污辱，勿怪!”说毕，脱下脚下的臭被子，塞其口而杀之。

　　元载的妻子和儿子元伯和、元仲武、元季能都被处死。唐代宗还下令：挖开他祖父、父亲的坟墓，劈开棺材扔掉尸骨，拆毁了他家私庙和大宁、安仁里的两处住宅，将材料赐给众臣修理官署住宅。