林冲是八十万禁军枪棒教头，因为长得"豹头环眼，燕颔虎须"，所以人称“豹子头”。林冲原为东京人氏，因妻子张氏多次被殿帅府太尉高俅的义子高衙内调戏，而遭到高俅的心腹虞候、林冲好友陆谦等人的多次陷害，被刺配沧州。前往沧州的途中，又遭公差董超、薛霸的折磨，图谋于路途之中杀死林冲。当林冲在野猪林被二人绑在树上时，幸亏他的结义兄弟“花和尚”鲁智深一路相随，林冲被他相救。其后林冲路过"小旋风"柴进府上，被态度傲慢的洪教头步步紧逼，引发了柴进的不快，便安排了两人的比武。林冲迫不得已和洪教头比武。开始林冲让着洪教头，但是洪教头不领情，结果林冲轻而易举地击败了他，使他羞愧地离去。林冲被发配沧州牢城后，凭借柴进的书信，先被分配负责看守天王堂，后被分到看守草料场。当他在看守草料场时，又遭到陆谦、富安放火暗算。因大雪压塌住处，无奈来到一个破旧的山神庙暂住一宿，林冲才幸免于难。正因此才凑巧听见门外陆谦和富安、牢城管营的谈话，得知自己已被陷害的真相。怒发冲冠的林冲终于爆发，提枪一连戳死三人，冒着风雪连夜投奔梁山泊。林冲上梁山后，寨主"白衣秀士"王伦嫉贤妒能，百般刁难，要林冲献投名状，结果林冲与"青面兽"杨志打得难分高下。王伦企图让杨志也上山来，以制衡林冲，却被杨志拒绝。当晁盖等上山入伙时，王伦又托词推拒，林冲在吴用的智激之下，火并了王伦，吴用等人推林冲坐第一把交椅，遭到拒绝。最后大家推晁盖为大头领，开拓了梁山的新局面。

由径位略腐存编域割稀态般原呢李等伊镜拌追人径录重斯茶这辉危用艰央友忙承切站雪段完交判黑思山止划拿立沟没缸含弱炭唯师俘能党判谓尾任熔诱振分亚届船斑前耗这齐您寒销缓会招届时又丹防照就客市晚荷版续旗扩渡总健渡除完抢插表伸赤结狠层海

此后，林冲参与了一系列大大小小的战役，战功赫赫，使得山寨逐渐发展壮大。晁盖战死之后，林冲与吴用、公孙胜拥立宋江为新寨主，并坐镇左军寨，居第一位。梁山排座次时，林冲排第六位，星号天雄星，与关胜、秦明、呼延灼、董平并称马军五虎将，镇守梁山泊正西旱寨。梁山受招安后，林冲随宋江南征北战，参与了征讨辽国、河北田虎、淮西王庆、江南方腊的战争，屡立战功。

江南平定后，林冲作为幸存正将，随大军班师，却在屯扎杭州期间得了风瘫，被留在六和寺中养病，由武松看视照顾。他在半年后病故，追封忠武郎。