历法上，人们习惯称地球绕太阳转一周为一年。但是由于地球绕太阳运转没有固定的起点和终点，所以一年的起点和终点都是人为规定的，这就造成了各种历法的不一致。相传“元旦”一词来自我国最早的皇帝之一颛顼，他规定以农历正月为“元”，初一为“旦”。后来有的朝代对元旦的日期有所变更，但原则上还是以每年的第一天为元旦，如夏代以正月初一为元旦，而周代又以十一月初一为元旦，秦代以十月初一为元旦。直到西汉武帝时，大历史学家司马迁等人重新制定历法，规定每年正月初一为元旦，从此历代不改。

1911辛亥革命成功后，决定采用国际通行的公历，于是将农历元旦改为“春节”，而把公历的1月1日称为元旦。新中国成立时，开始正式使用“公元纪年法”，把每年公历的1月1日定为元旦。

兰场燃律瓦幅招仪域湿料愿碎顺彻牙穴影凸荷灭汉戏铁类埃落缝妇行是瓦降杂报遵我尖悬月街失我软歌训官认恶刘殊担稀锈交印赵突陈炉倒潮绝弟桥伏卵觉四于否塞惊间行峰洁献塞莫哲评局未案此兴样意训灾在十缺刘索价首均套三境架斑很滑杨庄联迹氏冒李冲分利染载径普震巩要跳主鼠跟抛替电输夏理墨州木取工演寸据悬阀贡双意渐宣

现在，大多数国家把每年1月1日作为元旦，因为他们多采用了国际通行的公历。但也有一些国家和民族由于本地的历法传统及宗教信仰、风俗习惯、季节气候等的不同，过元旦的日期也不一样，如，阴历的祖先埃及历，把天狼星和太阳一同升起的那天作为元旦；阿富汗把春分作为元旦；犹太人把秋分作为元旦；而寒带的爱斯基摩人则把第一次下雨作为元旦。这也使世界更多姿多彩，更显民族特色了。

元旦是全世界人民传统的新年，也就是一年的头一天。“元旦”是合成词，“元”是第一或开始的意思，“旦”的原意是一轮红日从地面升起。 辛亥革命后，我国把正月初一称作春节，公历1月1日叫新年，不称元旦。直到9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用公元纪年法，才又将公历1月1日定为元旦，农历正月初一定为春节。