清明的习俗中，要数古代流传下来的扫墓习俗，对后世影响最大。即使在那“破四旧，立四新”的年代，该习俗也没有被忘记、被破除。那么，“扫墓”是指什么呢？所谓“扫墓”，是“清扫墓地”或“扫除墓地”的简称，不是真的要人们去打扫墓穴。这样的习俗，在汉代以前就已经形成。比如，《汉书·严延年传》就有“扫除墓地”的记载，不过并没有确定时间就是清明。

　　秦汉以前，多是有墓无坟，葬死者的棺木，离地表面很近。因此，“清扫墓地”或“扫除墓地”时，除了打扫卫生让墓地保持干净外，还要用土填补地面的洞穴，防止狐鼠野兔等进入。后来，墓之上堆土形成了坟，但是，堵洞添新土的做法仍然没有改变，扫墓的说法亦流传了下来。古人选择的墓地，一般说来地势都比较高，于是到墓地去就是往上走，即产生了“上墓”的说法。

　　无论是“扫墓”还是“上坟”，其日期较早是被确定在“寒食”期间，而不是清明时节。寒食在清明的前一天或两天。关于寒食作为一个纪念日的由来，有一种说法认为，是起源于晋文公纪念介子推。根据这种说法，寒食与纪念死去的人确实有关。但是，从汉代到南朝，不少著作都记载了寒食那天的习俗是禁火，未特别提到扫墓。到了唐朝，情况有了变化，寒食上墓不但成为习俗，还被纳入了“礼”的范围。普遍用祭品来祭祀祖先，既流行于百姓之家，皇家也同样遵守。对此，《旧唐书》和《新唐书》均有相关的记载。

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　　然而，寒食扫墓后为何变成了清明扫墓？原因之一是寒食仅在清明前一二日，寒食期间和清明期间在时间上没有太大的差异。原因之二是寒食禁火只是民间习俗，历代王朝没有硬性规定，有的还不让百姓这样做。加之寒食期间北方还比较寒冷，不宜吃冷食，于是越来越多的人放弃了禁火的习俗，吃起热食来了。寒食不禁火又吃热食，就很容易被淡化、被遗忘。清明是不能忘记的农历节气。特别是农民，他们通常都忘不了“清明前后，种瓜点豆”。因此，越到后来，人们越是记住了清明以及清明扫墓，慢慢地忘掉了寒食上坟。经过历代变迁，清明扫墓的内容逐渐定型，包括给坟墓添新土、挂青（实为挂白幡），烧钱化纸和上祭品等等。