中元节是鬼门关大开放假，先亡的亲人回到阳间完成自己生前没能完成的愿望的日子，故而多点荷灯，或者在自家祭祖告诉祖先一切安好。

　　明代开始焚烧祭品以示给先亡的亲人捎过去东西。明代在坟旁焚烧纸锭，并在坟头压一叠纸钱。明代年间，福建地区的中元节祭祀依然非常隆重，家家户户都要备好冥衣纸钱，写上先人名号，然后焚烧祭拜。若是出嫁的女子祭祀过世的父母，还要在纸衣、纸钱上面笼上薄纱焚烧，以示区别，谓之“纱箱”。在莆田一带，人们于七月十五这天清晨将供品准备周全，然后全家打扮齐整，出门往空中作揖礼让，意为将祖先的亡灵请入家中。

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　　祭祀完毕，又毕恭毕敬地将亡灵送出家门。到了晚上，大家又准备好斋饭、馄饨、纸钱，请巫师在市集上放焰口，施食给无人祭祀的野鬼。由于所费颇高，一些青黄不接的穷人家，为了这个一年一度的祭祀仪式，有时要延期至八九月份才能完成。

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　　与之相比，同一时期的北京地区，中元节祭祀就简单得多。明代沈榜的《宛署杂记》载，北京近郊的宛平县城，乡民在七月十五这天取葛黍苗、麻苗、粟苗，连根带土地竖着缚于大门的两边，另外再缚三丛立于门外，供奉以面果，称为“祭麻谷”。

　　而杭州等地的人家，中元节要请僧尼诵经，追荐亡灵。晚上则沿着河流，随水置放用篾条和纸糊成、安置在荷叶或木板上的灯，里面点上蜡烛和香，藉以引导溺水的鬼魂，称之为“放河灯”。这些习俗，在明代小说《初刻拍案惊奇》中都有所体现：“又值七月半盂兰会大斋时节。杭州年例，人家做功果，点放河灯。”