从前有一位没有双亲的孩子叫牛郎，他和待他不好的哥哥嫂子过日子，他唯一的朋友只是一头牛。

牛郎照看那头牛挺周到。他把衣食住行都给牛准备得妥妥当当的，还把自己听到的、看到的都分享给牛听，牛似乎能听懂，但是牛不会说话，这让牛郎感到美中不足。

牛郎成年后，被哥哥嫂子赶出家门，牛郎靠着一头牛和一辆车来维持生命。过了些日子，他在山前盖了一间草房，这就算安了家。

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有一天，老牛终于会说话了，它说在第二天黄昏时，牛郎要翻过右边那座山，找到一个有着许多工作仙女戏水的湖，捡起一件粉红色的纱衣，纱衣的主人就是牛郎的妻子。

牛郎照做了，找到了这位仙女，牛郎说出了自己的情形，仙女说她是织女，是和仙女们趁王母娘娘喝醉时从天上下来的。之后，他们俩决定成婚，于是，他们男耕女织，生了两个孩子，生活既幸福又美满。

一天，老牛死了，临终前老牛说它死后遇到紧急事就披上它的皮。后来，织女下凡这件事被王母娘娘知道了，她知道织女的位置后，立即抓着织女飞走。牛郎见状，想起了老牛临死前说的话，于是披上牛皮，带上俩个孩子，也飞了起来，追着王母娘娘，在快要追上时，王母娘娘变出一条天河，牛郎飞不过去了，他们就成了天河两边的牵牛星和织女星。

虽然织女受了惩罚，可她坚持要与牛郎见面，王母娘娘只好让牛郎和织女在每年农历七月初七见一次面。每年的这一天，牛郎和织女会踩着用喜鹊搭的桥在天河上相会。