丢失了父母留给巷子的那几亩田地之后，他一人抹着泪来到了市井里，他慢慢的发现，在这京城里，最适合他的工作不过是拉车而已。买车，不过他也常常幻想着，有朝一日，靠着拉车赚够足够的钱，一辆辆的车攒下来，开上车厂，娶上一个漂亮贤惠的老婆，子孙满堂，幸福一辈子。

幻想终究是幻想，为了省钱赚钱，他在兵荒马乱的时期仍然坚决地出车，却不幸得被大兵抓了去，就这样，祥子想自食其力的理想第一次破灭了。

从兵营里逃出来后，祥子并没有放弃自己的理想，他把从兵营里牵出来的三匹骆驼以35大洋卖给了一个老头，在之后他病倒的一段日子里，说梦话道出了他和骆驼的关系，从此就得了“骆驼祥子”的称号。回到刘四爷的车厂时，刘四爷的女儿虎妞看上了祥子，假装怀孕要求祥子娶她，但事实不仅仅于此，祥子被孙侦探敲诈走了辛辛苦苦的赚的钱，倾家荡产买车的计划又一次落空了，被迫再一次回到了刘四爷家里。

刘四爷的生日宴上，虎妞和刘四爷大吵了一架，关系彻底决裂，而他们决裂关系之后，虎妞嫁给了祥子，祥子还用虎妞的钱买了车，而虎妞也正好怀了孕，他以为日子就能这么勉强有点希望和快乐的过下去了，可是虎妞却因为难产死去了，没有任何办法，他只好卖掉车来安葬虎妞。

祥子希望买车的愿望再经过多次挫折后，终于完全破灭了。就连他最后的希望小福子也自杀了，像是熄灭了他内心对于希望最后的火花，他真的丧失了对生活的一切祈求和信心，小福子死后，他感觉自己的世界也为之褪色，从那个有上进心的人沦为了自甘堕落。他，已经完全变得麻木，潦倒，狡猾，好吃懒做，爱占小便宜，吃喝嫖赌的行尸走肉。

最后的故事以悲剧结尾，没有以后，刻骨铭心结束了这个会让很多人都在意的故事。

祥子因破产进入城市，他对未来充满了希望。刚开始他唯一的愿望就是买一辆自己的车来拉做一个独立的劳动者。后来因为他的勤奋努力，他用自己的血汗钱换来了一辆崭新的洋车。但是不幸降临到了这个劳动人民的身上。他和他的车都给大兵给抓走了。祥子趁着混乱带着三头骆驼逃走了。在一个村庄，他把三头骆驼给卖了。回到城里他发烧了。在梦里不断地喊着他有许多骆驼，别人都以为他发财了，于是他有了骆驼祥子这个名字。但是祥子没有惧怕困难，他在曹先生家拉起了包月。但是不幸又接着降临到了这个老实人的身上。他被反动政府的侦探骗去了他所有的积蓄。还有一件烦恼的事情——虎妞对他那种推脱不开的“爱情”，又给他身心都带来磨难。后来他用虎妞的钱买了一辆车。但是不幸再一次的降临到了他的身上。虎妞因难产去世了。他又不得不卖掉车以料理虎妞的丧事。他想买辆车的愿望在经过多次挫折后终于完全破灭。他对未来的生活的希望一点点消失了。最后他所喜爱的小福子的自杀，熄灭了他心中最后一朵希望的火花，他丧失了对生活的任何乞求和信心，从上进好强而沦为自甘堕落，并游戏人生吃喝嫖赌，彻底堕落为城市的垃圾。

祥子是旧社会贫苦劳动人民的缩影，他反映了旧社会劳动人民生活的苦难与无奈。以祥子的形象揭露了战乱频繁、黑暗混乱的旧社会对底层百姓善良人性的摧残，暴露了旧中国的社会底层众生相，表现了作者对罪恶社会的痛恨和对劳动人民的同情。作品也回答了破产农民涌进城市之后的命运问题表明了城市贫民要做生活和命运的主人，单靠个人奋斗是无出路的。同时，批判了上个世纪二三十年代旧中国人民的愚昧、保守、落后的国民性。