20世纪20年代，六岁的小姑娘英子跟着父亲搬迁到北京，住在城南的一个小胡同里。

英子刚来到北京时认识的第一个朋友是经常在胡同口里寻找女儿的“疯”女人秀贞，秀贞在六年前生下女儿小桂子，被家人扔到城根下，生死不明。英子对她十分同情。在得知小伙伴妞儿的身世和小桂子很像，而妞儿的脖子上也有块青记，想尽办法让秀贞和妞儿相认，但在她们坐火车去找妞儿的父亲时，却遇难了。

英子一家搬到新娘子胡同后，她遇到一个厚嘴唇的年轻人，这个年轻人为了供弟弟上学，不得不去偷东西，后来因为英子随手送给便衣警察的小铜佛为线索，那个年轻人被警察带走了。

英子的家里来了一个叫兰姨娘的人。英子很喜欢她，后来在英子的撮合下兰姨娘和德先叔走到了一起。他们双双离开北京去了天津，英子家又恢复了平静。

英子的奶妈——宋妈，她的丈夫是一个好吃懒做的赌徒，他为了钱要把自己的女儿卖掉，又因为赌博、疏忽，使儿子掉进了河里淹死了。宋妈知道后伤心欲绝，可最后也只能无奈地跟丈夫回家去了，小毛驴带走了朝夕相处的宋妈，英子也在分别中渐渐长大……

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英子小学毕业了，她的父亲却去世了，英子感到了自己肩上的责任，她长大了。