在北京城南一座四合院里住着英子一家，他们生活得十分幸福。

在英子六岁那年，认识了在胡同口找女儿的“疯“女人秀贞。秀贞的女儿小桂子刚出生就被她的家人扔到了墙根，生死不明。英子很同情她，便帮她寻找小桂子，最后竟意外发现小伙伴妞儿就是小桂子。母女俩终于相认，在一个雨天离开了胡同，坐上火车去寻找小桂子的爸爸——思康，却不幸双双惨死在火车轮下。

因为英子在那个雨天淋了雨，接下去的几天都连发高烧，卧病在床。醒来后，他们一家搬到了“新帘子”胡同居住。英子在那儿认识了一位年轻人，他为了供弟弟读书不得不去偷东西。英子觉得他并不是坏人，便经常与他聊天，年轻人答应等英子长大后带她去看海。但是不久之后，由于英子在荒草丛中找到了一个小铜佛，被警察局暗探发现，暗探带着巡警抓走了年轻人。这使英子十分自责，认为是因为自己年轻人才被抓走的。

几天之后，兰姨娘来到了英子家。原来兰姨娘嫁给了一个老头子，而那个老头子却处处为难兰姨娘，所以兰姨娘一气之下逃了出来，最后转嫁给了一个很有学问的青年德先叔。

在英子九岁的时候，她奶妈的丈夫来到了林家，这也让英子得知两年前宋妈唯一的儿子在河里淹死了，女儿也被丈夫卖给了别人。宋妈十分生气，准备去将她的女儿找回来。后来宋妈被她的丈夫用小毛驴接走了。

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随之而来的是日本鬼子的侵略。父亲因为担心在日本的叔叔生病了，英子被父亲派去给叔叔寄钱。英子冒着生命危险回来后才得知，父亲去世了。英子的童年也随之结束。