在一个阳光明媚，万里无云，小草刚刚吐出新芽的春天。齐国的国君突然心血来潮想要外出打猎，于是齐桓公在大臣的陪同下出发了，在打猎时忽然看到一只鹿从前面飞快地跑过，于是他策马紧追不舍，一直追进了一个山谷里。却发现那只鹿不见了，他找了很久依然没有找到鹿的踪迹。齐桓公正不知此山谷为何处，恰好遇一老者齐桓公就问老者：“这里叫什么谷？”老者回答说：“这里叫愚公谷。”齐桓公又问：“为什么叫这个名字？”老者说：“这是用我的名字来命名的。”齐桓公朝老者仔细看了看，疑惑不解地问：“我看你的相貌，毫无愚蠢之状，为什么说是用你的名字来命名的呢？”

老者回答说：“让我把事情的原委告诉您吧。我曾经喂养了一头母牛，母牛下了一头小牛。后来小牛慢慢长大了，我便卖了牛买了一匹小马。一个年轻后生看到我牵着一匹小马，上前便喝斥道：‘你养的是一头牛，牛是不能生马的，你这马是哪来的？莫不是偷来的！’于是强行把我的马牵走了。后来乡邻们知道了这件事，都说我真愚蠢。他们把我叫做愚公，而把我住的这个山谷就叫做愚公谷。”

桓公听后也说：“依我看，你也的确愚蠢。既然那小马是你用辛勤喂养的牛换来的，你为什么要让那个年轻人把它牵走呢？”说完，齐桓公不去继续追赶鹿，调转马头回宫去了。

第二天上朝时，齐桓公把这件事讲给他的相国管仲听了。管仲一听，脸色变得严肃起来。他郑重地整了整自己的衣襟，向齐桓公两次下拜请罪说：

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“在君王的属土之内竟然出现这样的事情，应该算做我的过错啊！