吴敬梓的《儒林外史》，是中国小说史上成就最高的长篇讽刺小说。鲁迅认为，至《儒林外史》问世，“说部中乃始有足称讽刺之书”。而且，“是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者。”(《中国小说史略》)

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《儒林外史》所写内容，假托明季，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了康雍乾时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻，从而揭露和讽刺了科举制度的腐朽和整个封建道德的虚伪.

《儒林外史》最主要的成就是描写了封建社会中不同类型的知识分子。

《儒林外史》作为一部长篇小说，其结构也很有特色。鲁迅说它“虽云长篇，颇同短制”，即指整个作品是由很多个可以独立的短篇连环而成。全书没有贯穿始终的主要人物和中心事件，而是以一回或数回写一个或几个人物的故事，自成一环；然后，这些人物退居次要地位，新的人物又登场成为主要人物，于是，又构成新的一环。，环环相扣，连成长篇。这种结构形式，使作品兼具短篇与长篇的特点，既显示着传奇与话本的传统，又体现着作者的整体构思的创新。当然，文木先生是大手笔，大作家，他的艺术造诣使他能够驾驭这种结构形式，而对于别人而言，也许这并不是一种值得提倡的结构。