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　李嗣源，沙陀族|（西突厥别部，即沙陀突厥，唐贞观间居金莎山（今尼赤金山）之南，蒲类海（今新疆巴里坤湖）之东），原名邈吉烈，李克用养子，后唐第二位皇帝，在位八年，史称后唐明宗。李嗣源随从李克用征战近三十年，排难解纷，冒刃血战，体无完肤，屡建奇功。唐昭宗乾宁三年（公元896年），他率部大败梁军，解兖州之围，获得“李横冲”称号。第二年又大败梁军于青山口，曾四中流矢，血流被股，因此名闻天下。李克用死后，李嗣源历任代州、相州刺史，昭德军、天平军节度使，一直到蕃汉内外马步军总管。后又协助李存勖浴血转战十余年，生俘了燕王刘守光及其父刘仁恭；打败了契丹；消灭了后梁；完成了李克用的三个夙愿，并建立后唐王朝，基本上统一了中原。当李嗣源率先攻破梁都汴京，于路侧迎接后唐庄宗李存勖时，庄宗大悦，手执李嗣源衣袖说：“吾有天下，由公之血战也，当与公共立。”不久李嗣源进位兼中书令，受赐铁券，后又进位太尉，一时荣宠无比。

　　然而，功高震主，李存勖做了皇帝后，很快就对李嗣源起了疑忌，派都虞侯朱守殷暗中监视李嗣源的起居，群小以蜚语毁谤，“颇为谣言所属”。后唐同光四年（公元926年），魏州（今河北大名）发生兵变，后唐庄宗派李嗣源率军征讨。不料刚到魏州城下，所部也发生哗变，与魏州叛军会合，共同拥戴李嗣源为主。李嗣源起初并无反意，遂托故逃出魏州城招集散兵。后在女婿石敬瑭的劝诱之下，决心自立。随后回师南下，先入汴州，继而向洛阳进发。此时，后唐庄宗已众叛亲离，为所部乱兵射杀。李嗣源入洛阳后，被群臣拥戴监国，不久即皇帝位，改元天成。

　　李嗣源即位后，首先杀掉小人和宦官，有效地防止了腐败的滋生。他将盗掘唐朝陵墓的温韬和后梁降将段凝赐死。对豆卢革、韦说这样的士族奸臣先是贬到外地，然后再下诏赐死途中。又命各地的节度使杀尽宦官，并撤掉由宦官专任的监军一职。当时，有数百名宦官在兵变混乱时，逃到了山林中躲了起来，有的还出家做了和尚。这一次，宦官基本上被诛杀完了。对于伶人，由于和李存勖一起误国，也被杀戮殆尽，除掉了败政的一大隐患。

　　李嗣源不喜欢奢侈之风与声色淫乐，即位后，禁止中外诸臣进献鹰犬珍玩之类的奢侈品。后宫也大量裁员，只留下宦官三十人，鹰坊二十人，教坊（舞乐队）一百人，御厨房五十人。他又将宫中的美貌女子遣送回乡，只留下一百老宫人洒水扫地，其他人可以自己选择去向。宫廷供应管理如此简单，后宫美人佳丽如此稀少，如此不贪恋女色的君王，这在历史上是十分罕见的。

　　李嗣源对政务和衙门也是尽量精简。撤消了各个部门有名无实不起作用的机构。下诏命各部军队就近征集给养，这样就可以节省大量的运输费用，减少了国家开支。

　　李嗣源不喜欢臣下阿谀奉承，也比较能够约束自己的行为，经常“召文武百辟极言时政时失”，接纳臣下的忠谏，这种平实简朴的作风一直保持到晚年。

　　李嗣源知过能改，严格要求自己。天成三年（公元928年）正月，他误听巡检军使浑公儿的口奏，派石敬瑭屈杀两名村童。当他审明真相后，“方觉失刑，循揣再三，愧惕非一”，“令减常膳十日，以谢幽冤”，罚了石敬瑭一月俸银，将浑公儿撤职，决脊杖二十，配流登州，并对冤死者“赐绢五十匹，栗麦各百石，便令如法埋葬。兼此后在朝及诸道州府，凡有极刑，并须仔细裁遣，不得因循。”其仁爱慎刑，谦谨自责，从严御下的作风，由此可见一斑。

　　李嗣源为政宽仁，关心百姓疾苦。他经常诵读晚唐诗人聂夷中的悯农诗，念念不忘民间的艰难，曾多次下令赦免罪犯，减免灾区百姓的赋税丁徭，并告诫官吏“不得科敛百姓”，“不得邀难商旅”。长兴二年（公元931年），他下令诸道均平民间田税，又准许民间自铸农具及杂铁器；他还开放酒禁，允许百姓制曲造酒。这样，就撤除了国家对盐铁、造酒的专营垄断。此外，他还经常到民间视察，长兴三年三月，“帝观稼于近郊，民有父子三人同挽犁耕者，帝闵之，赐耕牛三头”。同年十二月，“幸龙门，观修伊水石堰，赐丁夫酒食。后数日，有司奏：‘丁夫役限十五日已满，请更役五日。’帝答曰：‘不唯时寒，且不可失信于小民。’即止其役。”宽仁体恤，可见一斑。李嗣源在位七年，战事稀少，屡有丰年，边境“诸蕃不相侵扰”，饱经战乱之苦的中原民众，总算是获得了短暂的喘息机会。

　　李嗣源不识文字，四方奏章都由枢密使安重诲诵读，于是他就每天跟着学习汉文汉语。安重诲建议设置端明殿学士，任冯道等为大学士，宣讲儒家经书，他听得很有兴趣。他曾教训皇子李从荣说，我喜欢听儒生讲经义，很能开发心思。他不但要求自己的儿子认真学习汉族文化，还鼓励大臣们督导子弟们学习儒家经典。

　　李嗣源是五代时期一个少有的开明皇帝，也因此，他当政时，国家稳定，政治清明，人民得以休养生息。

　　可惜的是，这样一个乱世时的明君，晚年也出现了严重的失误，主要表现是疑心过重，随意杀戮大臣，尤其是诛杀宰相任圜和枢密使安重诲后，使得君臣离心，父子猜忌，国家元气大为凋伤。因此，当他患病之时，便祸起萧墙，身膺天下大元帅、尚书令兼侍中的次子秦王李从荣，发动政变，率兵攻打宫门。禁卫亲军奋勇抵御，杀死李从荣，但李嗣源终因受惊与愧恨交加，很快在病中死去。而继位者李从厚昏庸无能，后唐王朝很快也就灭亡了。